地皇四年臘月底，第五倫在黃河邊擊破“大河赤眉”，遲昭平投河殞命之際，另一支赤眉，卻在天下之中的濟平郡定陶城大顯神威。
上古之際，堯帝初居此，故曰陶唐。春秋戰國時，范蠡以陶諸侯四通，貨物所交易，乃輾轉至陶定居經商，十九年間，三致千金，可見其富庶。
到了漢朝，定陶是劉邦稱帝之所，乃是極其富庶的大郡，雖然漢武帝時被黃河決口沖了一次，但很快恢復了繁榮，至平帝年間，戶二十九萬，口百三十八萬，遠超魏地。
耿純的父親耿況就在此為官，他年少時幾次往來定陶，對濟平的富庶印象深刻：路途上，有東來西往的商販、服役服徭的戍卒、蓬頭垢面的刑徒、腳步匆匆的小吏，絡繹不絕。
農田里，則是里閭比鄰，幾乎所有平坦點的地方，都開辟出了農田，近處數百上千的農人、隸臣散布田間，播撒粟種。
最熱鬧的還是城中的市坊，四通八達的地利，能看到來自天下各地的商賈，秦蜀之丹漆旄羽，江漢之皮革骨象，吳越之楠梓竹箭，燕趙之魚鹽旃裘，魏韓之漆絲絺纻，都在那匯聚交易，人來人往，聲音嘈雜，一年的市稅極其驚人。
可當耿純和耿弇再度抵達此地時，那些繁盛的過往，全都沒了！
荒蕪的鄉野，空空如也只剩下野狗和亂兵鳥逐麋走的道路，農田連宿麥都沒種，間或還能看到倒斃的餓殍尸骸。
“去年更始將軍、太師大軍東來，才摧殘了數月，等到他們敗時，赤眉又復至。”
和平時期的絕佳地利，如今卻變成了兵家必爭之地，比河北慘多了。
耿艾讓人行堅壁清野之法，故而定陶周圍一片荒涼。
一行人裝扮成了赤眉模樣，路上盡見四處抄糧的董憲部下，等靠近定陶城時，他們只見到沖天火起！
“定陶城破了！”
這是逃出城的人所述，只說赤眉于前日破城而入，而耿連率繼續帶私從在郡府抵抗，赤眉點火攻之，風吹火起，燒遍全城。一時間烈焰四起，搶掠大亂，連燒十里許，三晝夜不熄。
如今昔時的市坊街道，南、北兩濠魚鱗萬瓦，盡為灰燼。百姓挈資攜襆，避火而走者填街塞巷，兒啼女哭，徹夜不絕。而赤眉大帥董憲也沒料到會燒這么猛，救之不及，只能任其焚燒，只匆匆劫了財帛糧食避火。
而父親耿艾，亦已死于烈火之中！連尸骸都沒法找了。
從掏出來的家族私從口中得知這噩耗后，耿純頓時呆住了，愣愣看著一片廢墟的定陶，半天未發一言。他們離開魏地后拼命趕路，沒想到還是來遲了一步。
耿弇則是勃然大怒，定陶的火光映得他眼睛發紅：“族叔，讓我帶人摸到城下，靠近董憲大營，殺他一個措手不及，屠盡這梁地十萬赤眉，為從祖父報仇！”
但耿純卻沒有答應，只是良久才道：“回罷。”
耿弇不甘心：“吾等跋涉了整整八百里，就這么算了？”
“賊眾號稱十萬，吾等只有兩千，這時候抽身，總好過喪師而返。”
耿純哽咽道：“我已失去父親，豈敢再將伯魚交給我的兩千兵卒葬送于此？”
他只朝定陶三拜，重重稽首，咬著牙道：“父親，從現在起，我便是宋子耿氏宗主。”
“父之仇，弗與共戴天，洗蕩赤眉，方雪吾恨。仇一定要報，但比這更重要的，是家族興亡！”