“外臣伏隆，奉魏王之命，前來臨淄拜會齊王。”
第五倫行動很快，春三月時，去年文官考試排名第二的太中大夫伏隆，便被遣到齊地。
齊王張步在臨淄漢時齊王宮接見他，此人臉色紅潤，面、鼻上多有粉刺，他不拘小節，見伏隆依然用雅言正兒八經地說著外交辭令，遂用家鄉方言笑道：“這不是我的瑯琊鄉黨伏伯文么？當初汝父伏公在東武城談經時，我身為新莽五威司命，還去旁聽過，深受教誨。也算半個弟子。”
“若非汝父子在魏王那高就，我一定要將汝等請回來！只有知根知底的同鄉，才信得過啊。”
伏隆確實認識張步，但他怎么也不會想到，在赤眉遠走，呂母病死后，整個青州沒有大的勢力，居然會是張步這新朝官吏成了氣候。
張步最初起于瑯琊，作為新朝官吏、地方豪杰，拉了幾千人起家。而青州豪強畏懼赤眉、流寇之害，也愿意讓他做守土長官。經過兩年征戰，除了平原郡尚在城頭子路手中外，西起濟南、千乘，東到東萊瑯琊，一共九個郡國，皆是張步兄弟、親信控制，幾乎一統海岱！
這真是山中無老虎，猴子當大王，張步也頗為志得意滿，先請伏隆入席，端上來的是鰒魚，也就是鮑魚，乃是青州海濱特產之物。
這海貨伏隆也許多年沒吃了，入口之后，真讓人又喜又憂。
再瞧張步，一口一個，看來平素也頗好此物，難怪撐得滿臉粉刺。
就著腥咸的鮑魚，張步與小老鄉敘起鄉情來：“伯文離開齊地多久了？”
伏隆答道：“六年前遂父前往河內赴任，便再沒回來過。”
“如君所見，故鄉風物變化可大？”
此言觸動了伏隆的傷心處，想當初他在臨淄求學時，這里甚富而實，且人口眾多，是與長安、洛陽并列的大城市。走在臨淄最繁華的莊、岳兩條街道，便能瞧見擠滿人的集市，朝滿夕盈。真的是車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕……
而其民無不吹芋鼓琵、擊筑、彈琴、斗雞、走犬、六博、蹴鞠，家殷人足，志高氣揚。
然而在大亂后再來，昔日繁華處卻是一片凋敝，百姓缺衣少食，道上的路人很多破衣爛衫，羸弱饑瘦，還常見鄉人在墳塋前哭哭啼啼，扣盆拊瓶，唱著《蒿里》，祭奠去歲死在饑荒和疫病中的親朋。
當然，偶也能見到依然衣衫華貴之人，多是張步的部下和族人，他們已經躋身成了齊地的統治者——這還得感謝赤眉起兵時，將青州諸劉橫掃了一波，統統帶走做牛娃豬倌。
伏隆在長安時看過漢時戶口統計，青州擁有5郡4國，98萬戶，408萬口人，當然，這里面肯定有很多隱戶。不過遭逢大亂后，死亡逃匿甚多，如今張步控制在手中的戶口，又能剩下多少呢？
但畢竟是一州之主，論硬實力，張步比他名義上服從的梁漢還強。
而聽完伏隆的感慨道，張步笑道：“那是過去兩年，如今卻不同了。”
他開始炫耀起自己的武力來：“今年初，魏王與銅馬戰于河北時，尤來、大彤流寇有十余萬之眾，入據千乘、濟南，那是何等剽悍？但本王率軍一到營前，他們就四散奔逃，兩郡遂下。”
“上個月，劉永被赤眉所擊，睢陽失陷，還求我勤王。”
張步故意道：“伯文，你說這王，我是否該勤？”
要勤早勤了，還用等到現在？
伏隆放下了筷著：“漢時的異姓王雖多，除了長沙自己絕嗣，誰曾有過好下場？曾經做過齊王的韓信，更被兔死狗烹，一代豪杰，落得身首異處。劉永遭赤眉之亂，睢陽已失，被赤眉屢敗，亡無待日了，此大王所聞也，倒不如就此與他了斷關系，自立為王！”
張步還以為，伏隆是來勸他投靠第五倫，卻不料竟發此言，頓時多了些興趣。