河西走廊被祁連山和北山所夾，北山顧名思義，在河西之北。與連綿如天的祁連不同，它是斷斷續續的，在張掖郡這一段，叫做”合黎山“，據說古老的《禹貢》中都有關于它的記載。
這道山脈擋住了北方干燥的風，山脈南面是富庶的張掖郡，原野平坦空曠，綠洲上的農田阡陌相連，炊煙裊裊，里閭間雞犬相聞。
而合黎山以北，則是截然不同的風景：綠色變得稀罕，映入眼簾的是無邊戈壁，茫茫四野荒無人煙，只有天上閑云陪伴著大片的黑色小石子和零星小草堆。
在這人跡罕至之處，烈日灼烤之下，一人一馬艱難跋涉在沙漠邊緣。
無力地坐在馬背上的人，正是第八矯，一個月前，他去武威郡聯絡竇友，才知道竇氏已被老朋友劉隆擊走，第八矯不愿辜負使命，遂帶著數十騎試圖穿過隴右控制的張掖郡，前往竇友可能逃往的酒泉——酒泉太守梁統也可能投向魏軍。
可即便他們再三小心，還是受到了隴右羌胡騎的追擊，渡過石羊河時遭遇伏擊，屬下幾乎死傷殆盡，第八矯只能帶著少數人繼續向西亡命。
他們已失向導，這之后一個月，就在武威、張掖北部徘徊，有時甚至都說不清到底在何處。幸存手下或因受傷掉隊，或對前路無望自己跑了，眼下只剩下第八矯，以及為他牽馬的美稷少年。
少年名叫”高武統“，當初第八矯提出西行，正是他第一個站了出來，放了豪言。
如今使團蒙難，幸虧高武統射得一手好箭，能用所剩無幾的箭矢獵獲沙鼠鳥雀，持環刀劈了枯死的胡楊木為燃料，二人方能勉強充饑。
白天太過酷熱，他們只能晝伏夜出，睡醒的時候，第八矯也會與高武統閑聊。
“當初我說要效張騫之志，沒想到一語成讖，你我真成了張騫和堂邑父啊！”
高武統就不樂意了，放下了一直啃著嘬味道的小雀兒爪子，說道：“刺史或是張騫不假，但別拿堂邑父那胡兒來與我相比，我祖上都是正兒八經的諸夏之民，絕無半點胡人血統，在吾等西河美稷，說一個人是胡兒，相當于罵他是野種，要挨刀的！”
他與第八矯說起過在美稷的生活：少時就和一群孩子玩竹（木）馬，還與并州刺史郭伋有過點故事。
“每次吾等騎竹馬在城門口等他，就總有果子吃。”
只是后來邊塞大亂，匈奴在胡漢引誘下南下劫掠，在美稷造成了駭人聽聞的屠殺，逃出來的美稷少年深狠胡虜，小耿征兵時，便多加入了并州兵騎。
高武統臉被太陽曬得通紅，卻頗為驕傲地說道：“再說，我也不是刺史的奴仆，只是臨時聽你調遣，我的上司，還是耿將軍。”
這邏輯無懈可擊，第八矯笑道：“若吾等能生還，定會將你的功勞，告知魏王……論及天下時，他常提‘武統’一詞，肯定會很喜歡你。”
“不對。”
第八矯卻又否定了自己方才的話：“雖算不清今日是幾日，但已過五月初一，魏王，已經是武德皇帝了！”
想到這，他又生出了無窮的氣力來，天色剛蒙蒙亮，就催促著高武統起身，乘著清晨的涼快再走幾程。
為了躲避追兵，沙漠中跋涉速度極慢，慢到每天都不一定有三十里，更何況，疲倦的不止是人，還有馬。
當他們翻越一個繞不過去的大沙丘時，連馬兒也累倒了，高武統一貫愛馬，即便缺少水，都要用沙子給愛馬沐浴，此刻卻在輕撫它的脖頸和鬃毛許久后，一狠心，舉刀殺死了它！
然后就面無表情地割起了肉：“能獵到的野獸越來越少，這馬肉或許便是吾等最后的食物。”
第八矯只在吃完馬肉后，瞧見高武統捧著黃沙掩埋剩下的馬尸，一邊埋，一邊悄悄擦淚。
當他回頭發現第八矯在心有戚戚地看著時，索性不客氣地說道：“使君眼下已欠我四匹，不，五匹河西大馬了！”
他們離開新秦中實在太遠，現在回頭早就來不及了，第八矯只能認準西方，不斷前進！
他即便再落魄，連攜帶的黃金都丟了，手里的五色綬帶節杖都不曾扔掉，而懷里甚至還揣著第五倫所制的河西四郡守印。
“向導與吾等失散前說過，只要合黎山消失，就意味著酒泉將至！”
而等到合黎山當真走到盡頭時，前方地平線上，卻出現了一道綿延的長城，如同蜿蜒長蛇，它爬過荒蕪的戈壁，阻擋流動的沙丘，在白花花的鹽堿灘邊駐足，又躍上陡峭的高臺——那是一座烽燧！