起兵七年以來，樊崇攻打過許多名城：莒、城陽、彭城、宛城，這些古時堅塞都在赤眉強大的攻勢下一一陷落。
相比于他們。陳留顯得普普通通，盡管它本就是中原大城，墻高五丈，又引鴻溝水為護城河，但不管體量還是形制皆不足為奇，赤眉軍前鋒抵達后，得到“攻陷此城”的命令后，就迅速開始作業。
多年的作戰經歷，讓幾乎已成職業兵的赤眉老兵總結了一套嫻熟的攻城經驗，從掘地道到建土山，沒有哪位兵法家親臨指導，都是用兄弟姊妹鮮血的教訓里慢慢學來的。
那老儒伏湛對赤眉的聲討里雖然頗多腦補，但驅男丁攻城這種事，赤眉還真做了，但也并非完全強迫，赤眉軍中的“家人、義子”們在開戰時，輪番在陣前熱騰騰的大釜里分到食物，狼吞虎咽吃下后，就去扛一大筐泥土，頂著來自城頭射程極遠的大黃弩，就往護城河沖去，甩入河中后立刻退走。
最初魏軍的重型守御弓弩還對著他們施射，后面發現赤眉源源不斷，將城內箭矢射完都殺不死，遂停止干擾他們填河。
奉馬援之命，守備陳留的是陳留都尉趙尨，他是馬援在魏地親自招募的老部下了，立刻制止眾人：“別射了，赤眉如韭，割了一茬又長出來一茬，殺不完，一條命還不如一支箭值錢，都傳令下去，且放近了再殺。”
赤眉軍花了三天時節填平了一段護城河，開始以長梯蛾附攻城，但他們脆弱的軀體硬傷尖銳的弩矢，自從城頭落下的磚瓦，死傷慘重。
陳留雖堅，但耐不住赤眉人多，而不管是什么城池，最脆弱的地方，還是城門，尤其是陳留這種舟車湊集的大城市，太平時節，八個城門讓它成為九郡通衢之地，可一旦到了戰時，就容易顧此失彼。
到攻城第五天時，陳留西北門被赤眉以巨木撞開，可當赤眉軍欣喜地沖殺進去時，卻愕然發現，出現在他們面前的，不是屋舍和街道里閭，而是一面嶄新的城墻：夯土為基，外包青磚，而上面的魏軍已將弓弩對準了這群冒失沖入的赤眉。
等赤眉丟下數百具尸體撤出后，將里面情形稟報給了剛抵達此處的樊崇。
“墻內還有墻？”
樊崇皺起眉來，令人將土山繼續增高，眺望之下，發現城中八座城門，皆有一道半圓形的護門小城。
赤眉擊破中原諸城，從沒遇到過這種的防御手段，這便是第五倫令人所創的甕城。聽馬援陳述中原方略，是以陳留為第一道防線后，遂派將作大匠及少府工匠來助，因陳留城墻迫近護城河，甕城不好向外拓展，便將八座城門邊上的屋舍里閭蕩平，改為內甕。
赤眉千辛萬苦破開城門后，卻發現里面還有一道防線，頓時士氣大落，破城之日也遙遙無期。
而樊崇也意識到，馬援放棄陳留，絕非“膽怯而遁”。
“他知道吾等短期內打不下陳留。”
如此一來，陳留就成了卡在赤眉大軍喉嚨里的一根魚刺，亦不敢忽略它。
樊崇也沒讀過書，指揮幾十萬人，轉戰數州，說是盲動，更多也靠“本能”，這馬援既不去吃濮陽的餌，又斷然放棄陳留，向西退卻，他究竟想干嘛？
“不好。”
樊崇恍然，喚來一位從事：“速速趕往新鄭，告訴五公楊音，一定要等到與我匯合，勿要急著去敖倉！”
……
大戰在即時，兩支軍隊的相互協同能力盡顯無疑。
馬援能在得知細作稟報，說赤眉即將北上的短短一個月內，就將陳留郡各縣的駐軍全部撤到西邊，順便完成了鄭地的堅壁清野，豪強自不必說，聽聞赤眉來了，當晚就卷鋪蓋跑路；老百姓不管愿不愿意，在魏軍的脅迫下，也大多西撤至洛陽，只留給赤眉軍一片空地。
反觀赤眉，不同隊伍間脫節嚴重，就比如從潁川出發的赤眉“五公”楊音，素來是赤眉軍中的急先鋒，樊崇讓他十五走，他往往初十就出發，部隊腳程還快，樊崇派出的從事追上楊音時，他已經抵達鴻溝邊，與敖倉只有一天路程了！
“大公讓我勿要急著打敖倉？”
楊音頓時就急了：“鄭地的人都逃光了，沒抄到多少糧食，從潁川帶來的糧將盡。”