椒柏酒，以小者得歲，先酒賀之。老者失歲，故后與酒。沒想到這會是兄長失去的最后一歲！喝的居然還不是酒，而是水。
向子平則跌跌撞撞走出屋門，滿是迷惘。
所以，他究竟該感謝赤眉一時良善放過了外甥，還是恨他們心狠手辣害死了兄長？他們是人，赤眉也是人，沒人是鬼，為何非要你死我活？
整個里閭都沉浸在悲傷和痛苦中，或是反抗赤眉的富戶、中人之家被打傷打殘的慘呼，也有被搶光糧秣后的抱頭而泣，反正沒人幸災樂禍，本該是高興快活的正月初七，竟是這般慘淡。
樊崇不知道他的樂國、樂郊何在，但對河內郡朝歌縣淇東鄉向氏里的百多戶人家來說，對向甲長、向少平而言，這區區一隅故鄉，就是他們的“樂土”。
日子雖然苦累，卻也安定，壓迫與剝削肯定有，但沒到活不下去的程度。
席卷天下的戰亂從未波及至此，所有人在雞毛蒜皮，斤斤計較中過完一生。
“可現在，吾等的樂土，沒了。”
向子平跪在被搜刮一空的倉內，掩面大泣，也只有關乎切身利益，他才會放下那點“隱者”的悲天憫人，讓憤怒充斥自己的內心，不再去想“是人是鬼”的復雜問題。
“赤眉賊。”這是向少平第一次用這稱呼，帶著濃濃的恨意。
“汝等，怎不去死呢？”
……
同是正月初七當天，接到來自邳彤十萬火急的求援后，馬援在陳留大營召開軍議。
“自正月初三以來，赤眉賊化為游兵，過冰河，進入魏郡、河內，一路上繞縣城，擄掠鄉里，而赤眉也不做停留，一意北上，看這架勢，是直撲鄴城而去啊。”
鄭統頗為急躁，他的不少屬下皆是魏郡人士，如今家鄉遭襲，豈能安坐？
但馬援卻正靜靜地看著地形圖，目光在代表魏軍、赤眉的那些兵棋上來來回回挪動。
馬援在魏郡待的時間也很長，豈會毫無關切？邳彤猜他是打算用鄴城再釣一次魚，卻是看低馬援了，這種放敵深入大后方的事，他不會做也不屑做。
實在是兵力有限，敖倉俘獲的兩萬赤眉反而成了累贅，馬援一時心軟沒將他們沉河，只遣往后方洛陽分開看守，這樣就又牽制了起碼五千兵。
導致馬援根本沒有余力去阻止赤眉渡河，而且這鬼天氣將大河全凍傷了，赤眉用的是城頭子路那一套戰法，已經不是幾萬成建制的人，而是幾萬頭豬了，好抓？
于是馬援過去月余時間，主要是鞏固陳留，心里則籌劃著一個大方略。
就像兩個人下棋，不等馬援動手，卻是赤眉先挪了一步，但當著如表面上看起來那么簡單么？
馬援做出了他大膽的預言。
“虛則實之實則虛之，赤眉首領不讀書，用兵卻不差，尤其是那城頭子路！”
“赤眉擊鄴城是虛，因為這座堅城根本打不下來！赤眉全部北上乃是死路一條。”
來自前線的探子也送回情報，赤眉確實沒有盡數北上，果然有大批賊眾，依然在東郡。
“之所以如此，是為了誘我情急回援，好空出陳留，讓其主力再度伺機西進……呵，我偏不中赤眉之計，倒不如將大軍沿河南岸東進，擊敗赤眉主力，同時截斷河渡口，讓去了河北的赤眉軍，有去無回！”
說到這，張宗、鄭統都要贊“將軍高見”時，馬援卻停住了，他摸著美髯沉吟，眉頭大皺，不對，還是有點說不通。