董宣年輕時在定陶學律令時，聽師長說過一個關于老鼠的奇聞。
定陶城有個富人生于子年，有方士告訴他不能傷害老鼠性命，于是富人不養貓狗，嚴禁童仆打鼠。倉廩庖廚，都讓老鼠隨意出入，不與干涉。
幾年下來，其家中老鼠肆虐成災，飽食終日而沒有禍患，老鼠白天成群結隊不避生人，晚上就暗啃咬東西劇烈打斗，啃得屋舍中沒有一樣完好的器具，衣椸上的衣服全被咬破了洞，至于嚙了嬰孩臉蛋、嚇得客人不敢進門之類，更是數不勝數。
直到后來此家搬走，屋舍換了一位主人，老鼠卻表現得和原來一樣，新主人是個狠辣角色，遂借來五六只貍奴，關起門來，用水灌老鼠洞穴，雇傭童仆用網捕捉逃出者，殺死的老鼠堆積若小山，用車拉了丟到偏僻的地方，臭味幾個月才消散……
聽這故事時，年輕的他們自然是拍手稱快，滅鼠天經地義，豈不聞張湯駭鼠？學律令的人，天生就恨這些小東西。可如今，把這故事里的鼠換成人，又當如何？
屠殺持續了一天一夜，作為水門泄洪之用的小城里，已經被灌入的水淹沒，赤眉當場溺死泰半。在水消退后，亦如被灌的鼠尸般堆積如山，沉在泥濘中，腹部鼓漲，即便有當場僥幸不死，欲在水門再開時逃出者，也被守著的兵卒屠戮殆盡。
這慘烈的一幕，縱是身經百戰的老豬突豨勇，也感受到了劇烈的不適，更勿論那些入伍才一年的新兵，皆是臉色發青。
董宣站在城頭時鐵面無情，一回頭也吐了，聽說有人會因為頭次殺人而產生反應，可他監斬過數十上百人頭落地，甚至親手處決過臨戰退縮者，卻從未有此感覺。這回卻不同，他吐得稀里嘩啦，兩天都難入粒米。
“古人云，禍莫大于殺已降，董宣之罪大矣。”
他如此告訴自己，李廣不過是誘殺了幾百個投降的羌人，便落得終生難封。白起一代名將，最后竟自刎杜郵，慘淡收場。自己的罪過介于起、廣之間，又會招致怎樣的厄運呢？
但亂世當用重典，這是董宣一直認定的準則，漢、新兩朝時，欺壓青兗百姓的官吏豪強固然是大碩鼠，可奮起反抗的赤眉，也變成了肆虐的鼠群，吃空了兗州的米糧，啃殘了繁榮的定陶，流毒天下。
于是乎，只能前朝留下的鼠患，交給后朝來滅。
他堅信“子產論政寬猛”的那番話，唯有德者能以寬服民，其次莫如猛。皇帝陛下寬仁，就必須有人糾之以猛！
可只是這樣，真就能杜絕“鼠患”么？不會讓還活著的“鼠輩”同仇敵愾，將本能降服者也逼到絕路么？
長遠的事無暇顧及，董宣只能盯著眼前，決不能讓“群鼠”越過濟水，出現在馬援、第五倫后方！增加決戰的壓力。
否則最后誰為虜，還真不好說。
當董宣再度出現在眾人面前時，他本就消瘦的臉看上去更瘦骨嶙峋了，所有人都與他拉開了距離，一個能下令屠殺上萬同類的人，誰不怕？
董宣只與將責任全推得一干二凈的趙尨行禮：“偏將軍只需要留一千兵在定陶，助我與本地百姓處置尸骸即可。”
“其余七千，盡可帶到濟水之畔，全力阻止睢陽來賊進入河濟，勿使馬將軍腹背受敵！”
“宣今日殺萬人，然唯陛下、馬將軍，能一舉擊敗赤眉，止戈為武，方能救十萬，百萬人！”
……
另一端，馬援自離開定陶后，帶著三萬之眾，抵達冤句縣附近，一處名叫“煮棗城”的地方。
這地名聽著奇怪，其實大有來頭：傳說秦漢之際，蓬萊仙人安期生，得到了仙棗大如瓜，來到這里設壇烹煮，一直煮了三日始熟，棗香飄聞十里，聞到的人，死者生，病者起，直接吃了的人呢？竟與安期生一起白日飛升，故地名“煮棗”。
但如今的煮棗城，卻無半分仙氣，反而盡是鬼魅之息。