馬援大軍所過之處，本是漢朝時富庶之地，但在水、兵、賊來回折騰后，已經成了一大片荒冢累累的無人區，偶見被拋棄的密集村閭有人影移動，過去抓來后也瘦餓不堪，形容恐怖，猶如惡鬼。
魏軍斥候艱難地穿行在這片無人區，聯絡各路大軍，從上一波大營來使口中，馬援得知，第五倫在濮水以北的楚丘與赤眉別部遭遇，雙方正在試探接觸，而那地方距離煮棗城僅有一百二十里！
蓋延聽說，皇帝的麾下冀州兵、三河兵、親衛師湊一塊，也不過五萬之眾，而一擁而去的兩股赤眉，起碼是這個數的三倍，難免有些擔憂。
“赤眉若與陛下戰于楚丘，則敗局已定。”馬援卻頗為了解皇帝：“陛下用兵謹慎穩妥，好以正合，一旦讓他在楚丘站住腳，赤眉就休想擊破堅陣硬壘。
強如銅馬劉子輿，也吃了第五倫的大虧，今日亦然，只需要等馬援趕到，從背后發出致命一擊，戰局就能結束。
可事情真能如此容易么？
出煮棗城北后，斥候回報，說有一支數量龐大的赤眉軍，分為數十隊，從東北面雷澤方向靠攏，已與斥候分卒遭遇。
“這方向，定是赤眉偏師，五公楊音。”
聽聞是此人領軍，從蓋延到眾偏將、校尉都心生輕蔑：“此人在敖倉、定陶兩次敗于將軍之手，麾下部眾只剩下不到三萬，與我軍相當，竟還敢來襲？”
“或是擊敗了董憲，找回了點信心，就急著來授首了。”
他們嘴上不留情，顯然是贏得多后驕縱了，馬援卻皺起眉來。
若是在固定的地點遇到赤眉，敵攻我守或我攻敵守，打的是陣地戰，馬援自然不怕。
但眼下是行軍途中，作戰時軍隊往往排成橫隊，以鋪開陣勢與敵交戰，趕路時，卻往往是成縱隊行進，他麾下三萬人的部隊，就算分別走在三條平行的路上，也足夠拉好幾里了。
馬援和赤眉及城頭子路交戰頗多，知道彼輩最喜歡打突襲、遭遇戰，以縱隊擊縱隊。因為趕路時，即便是甲兵精銳的魏軍，也得將甲脫了放在軍中騾馬所拉的輜重車上，否則負重介甲走百來里路，孟賁那樣的勇士也得累死，更別說到地方參戰了。
當遭遇戰發生時，若魏軍來不及介甲，裝備優勢就會被拉平。
而另一個顯而易見的事實就是：赤眉軍的腳程，比魏軍要快。只要不攜帶大量搶掠所得，永遠都在路上流竄的赤眉自然是專業的，一旦被其黏上，想靠速度甩掉基本不可能。當初在清河、信都郡時，魏軍糧隊就這樣被城頭子路襲擾得昏了頭，氣急敗壞下去追，結果吃了大虧。
“不如讓漁陽突騎斷后。”有人如此提議，利用騎兵的機動優勢，分布在大軍后數十里范圍內，攔住楊音，好讓馬援和主力專心趕往楚丘。
馬援卻做了相反的判斷：“漁陽突騎若能加入決戰，起到的效用，可比攔下敵三萬烏合之眾大多了，而我若不打掉這支尾行之敵，待其也趕到楚丘，也是一個變數。”
他點了蓋延過來：“楚丘離此不過百余里，步卒三日能到，而騎兵放開速度，一日可至！昔日在河北，吳子顏以漁陽騎兵立下大功，今日亦是巨卿封侯之日，勉之！”
蓋延領命：“那國尉呢？赤眉賊首楊音部眾與我軍相當，若無騎兵，國尉要如何擊滅他？”
“縱隊雖不易臨敵布陣，但也有一個好處。”
馬援大笑道：“可似常山之蛇，只要在前頭繞個小彎，將這支赤眉團團困住，便可張開大口，將彼輩一口吞下！”
……
這次行軍，漁陽突騎的備用馬匹，在從幽州趕赴中原時消耗掉了，跟隨馬援趕赴楚丘，除了輪換著分出去作為前鋒、斥候的幾個營，其余人都是靠兩條腿邁步，連糧食都不舍得往戰馬身上放。