也不知是事有湊巧，還是心有靈犀，與長安音訊不通的徐州彭城，稱帝前夕的吳王劉秀，竟也曉有興致地與人議論起“新何以亡”的大命題來。
但相比于第五倫謀劃已久，一環扣一環的輿情調查，劉秀這份過新之思，只是因為他在彭城遇到了一個人。
“孤當年身在太學，早聞桓公之名，不曾想桓公竟避亂于淮南，若非桓公族侄桓春卿為議郎，告知于孤，孤險些就要與大才失之交臂了。”
能讓劉秀如此禮賢下士的，便是大名士桓譚，桓譚在老家沛郡被赤眉俘虜，淪為牛吏，又因病與弟子劉盆子等人分離，留在淮北，幸虧有同行的儒生拼死幫他，設法渡過淮河，進入劉秀控制的淮南。
桓譚就這樣輾轉于江淮之間，病養了一年多才稍稍好轉，等能自己走動了，他聽說第五倫已稱帝，橫掃北方，尋思著去投奔，卻在渡淮時遇上了逃難到此處的族人，同屬于龍亢桓氏的族侄桓榮，他年紀小小，卻已經投奔劉秀，做了一個“議郎”，兼著縣令的活。
于是桓譚便沒法隱匿身份北歸，而被侄兒一封上奏叫劉秀知曉，被劉秀請到彭城，成了座上賓。
桓譚見識廣博，且與第五倫關系莫逆，這是他被劉秀重視的主要原因，但劉秀給桓譚的第一印象亦極好——比桓譚初見第五倫評價其為“鄉里之士”可高了去！
本以為劉秀以昆陽之戰起家，又是南陽土豪，為人或許武斷倨傲，豈料一見面，卻是彬彬有禮的儒王之相。他不僅對五經略通大義，即便在這天下未定之時，亦手不釋卷，每到一處，都投戈講藝，息馬論道，博得士人喜愛。
才一個照面，稍稍對談后，桓譚就在心里暗暗頷首：“若論經學博覽，政事文辯，伯魚雖是揚子云之徒，然尚不如劉文叔也。”
桓譚看向自己的族侄桓榮，他才十七八歲，跪坐在旁，看向劉秀的目光中，滿是景仰，也難怪這小兒曹對劉秀如此傾心，非要拽著自己來見，確實不俗。
更讓人驚奇的是，劉秀見了桓譚，沒有因為他見過公孫述，且與第五倫相善，就問自己與他們孰優孰劣，反而問起他一個問題。
“近日孤常常在想一事，昔日王莽本已篡位成功，形勢大好，何以短短十五年內，便失天下？桓公在朝中多年，常能謁見王莽，但又孤傲不群，想必早見新莽土崩征兆，還望指教。”
問新朝政治得失，這意味著劉秀剛結束大戰，就開始尋思治國之事，要矯前朝之過了。也難怪，彭城才遭大亂，如今劉秀竟已著手恢復生產，粟麥來不及種，豆子卻得撒上，其部曲雖然多有劫掠之事，但總體上還在劉秀控制之下，且官員都衣冠整潔，頗有前漢威儀，將一些遺老感動得稀里嘩啦。
但不包括桓譚，他是狂士，一向吃軟不吃硬，既然劉秀如此謙遜，也不吝賜教。
然而桓譚一開口，卻不貶王莽，反而夸起那老頭子來。
“王翁有三個過絕世人之處。”
桓譚在王莽禪代前，也是他的崇拜者之一，鞍前馬后做了不少事，對王莽的風采記憶猶新。
“他的智慧，足以掩飾自己犯下的過失。”
“他頗有辯才，辯起經來，能夠窮詰名士，讓人心服。”
“他的威風，更能震懼群下。”
說到這，桓譚卻一聲嘆，可在安漢公不再滿足于做攝皇帝后，一切就變了。
“故而王莽手下群臣，無人能，也無人敢反駁其胡思亂想，更不敢干犯匡諫，至于新莽卒致敗亡，是因為王翁不知大體。”