一月下旬，終于從傷寒大疫中緩過勁來的魏軍抵達淮泗口時，發現自己來遲一步，他們只見到燒光的漢軍營壘、悉數帶走的船舶，碩大淮水上，竟是片板未見。
不止于此，西起沛郡下蔡、龍亢，東到泗水郡、東海郡海西縣，六百里淮河北線的漢軍連同居民，都被撤了個精光，只給第五倫留下一片無人區。
魏軍舟師不濟，沒有急于渡淮求戰，只奉第五倫之命，分為幾路，依次占領臨淮、沛郡、泗水三郡各縣，號召逃進山林川澤的百姓回來春耕。
在這平靜的對峙中，只有一艘大船自當涂以北，向南岸逼近，船上豎著代表和平的“騶虞”旗，當是魏國使者。
這艘中翼上的乘客便是桓譚，第五倫之所以派他南下，表面原因是魏皇至今仍不承認劉秀稱帝，只稱之為吳王，關系自然與魏、成家兩邦不同，故而不能派大行令馮衍正式訪問，只輪得上桓譚這大夫級別。
但真正的理由，則是因桓譚與劉秀有一面之緣，其族侄桓榮還在淮南擔任二千石，大致可以保證他出使安全，并最大程度完成使命。
在漢軍舟師的監視下，桓譚登陸的地點是九江郡當涂縣（安徽蚌埠），時值一月底，淮北的冰雪才剛剛消融，淮南卻早被春風吹綠，下得船來，木屐踩在草苔上留下了一串腳印，桓譚環顧四周，距離他離開此地，已經過去整整兩年了。
碼頭處已有一行人在等待，但絕非禮迎的架勢，反而充滿了戒備，漢兵持兵戈瞪著桓譚一行，而位于當中那位銀印青綬的中年漢官，也對桓譚不假顏色。
“春卿。”
面對桓譚親切的呼喚，漢九江郡太守桓榮只冷冷拱手：“君山大夫。”
桓譚和桓榮都屬于沛郡龍亢桓氏，他們的祖先可以追溯到姜齊桓公，論輩分，桓榮要喊桓譚一聲族叔，雖然二人年紀只差了十歲。
和桓譚以“狂生”姿態面對世人不同，桓榮卻是一位醇儒，他屬于龍亢桓氏的分支，家中貧困，常靠傭工養活自己，卻求學不倦。桓譚很欣賞這位族侄，資助他去長安學《歐陽尚書》，桓譚在太學拜九江大儒朱普為師，一心向學，整整十五年沒有回家探視，直到王莽代漢。
從那時候起，桓譚與桓榮的理念便有了分歧，桓譚對王莽施政心懷幻想，希望改變，桓榮卻恪守忠漢之念，覺得過去一切都好，遂不顧桓譚挽留，決然離開長安，到九江隱居教書。
那幾年，桓譚還擔心族侄的生計，豈料等新莽滅亡，桓譚不幸為赤眉所俘，差點病死時，還是逃到淮南投奔桓榮，才撿回了一條命。這便是桓譚與淮南的淵源了，他在這里養好了惡疾，恰逢劉秀崛起江東，桓榮遂抱書投奔。
“吳王有高祖之天命，文景之仁，更兼有武宣之強，必可復興大漢，成一代英主！”
桓譚依然記得，桓榮投靠劉秀后，曾激動地對自己描述其人，他甚至把桓譚也一起舉薦了上去。只可惜桓譚早已心有所屬，沒在淮南待多久，便執意去長安找第五倫去了。
時隔兩年，叔侄再見，卻已是各為其主，而桓榮的眼中，更多了一層悲憤。
“君山大夫莫非是從下邳，經徐縣而來？“
桓譚淡淡道：“正是。”
桓榮追問：“那可曾見到沿途殘破了？”
桓譚道：“確實是城郭盡為丘墟，白骨露于荒野。”
“這都是魏軍所為！”
桓榮指著北方道：“蓋延帶漁陽突騎襲淮泗口，一路上燒殺搶掠，無惡不作，甚至為滅口，將見其行蹤的整村屠戮！”
“這便是君山大夫所效力的‘圣君之屬’，心心念念要去投奔的‘王者之師’？”