第八矯是在肩水金關相送出塞魏軍的。
現在已是十月下旬，漠北高原的寒風猛烈地向南推進，挾裹著的沙石鋪天蓋地地淹沒了無數的草原和綠洲，植被已遠不如前漢豐富了，唯一能對風沙稍有阻擋的，只剩下一條仿佛延伸到天邊的夯土長城，此乃漢武帝時所筑，與長城平行的，則是一條蜿蜒穿梭于大漠戈壁間的河流，使荒蕪的土地逐漸染上了綠色。
河名“弱水”，哪怕在山海經里，也預示著世界的盡頭。
肩水金關就位于漢長城向北方延伸的連接點處，此關與玉門、陽關齊名，號稱河西三關。第八矯對此地當然不會陌生，數年前，當“西漢”崩潰時，他的好朋友，也同樣是敵人的劉隆，便是在坐在這空無一人的墻垣上，將河西四郡交到自己手中！也不知萬里走單騎，孤身一人前往東南投奔“大漢”的劉隆，可還去得順利？
“‘西漢’覆滅前夕，劉隆尚且能將右賢王從居延塞趕走，保住了那片壤土，又豈能在我手中丟掉？”
這便是第八矯堅持要吳漢收復居延的重要原因，他自己也沒閑著，努力重振河西軍備人力，為大軍送糧食，但肩水金關便是民夫能走到的極限，接下來，只能靠并州兵騎攜五日之糧奔襲了。
吳漢喝過壯行酒，與帶河西兵相助的竇友一同率眾出關，沿著長城和弱水往東北方的絕域走去。
第八矯目送最后一名騎士的身影消失在戈壁上，按照騎兵的速度，四百里距離也花不了幾天。說不定前鋒，已經快到了！
……
魏軍前鋒距離居延塞確實不遠了。
前鋒足足有一個騎兵旅，下轄五個營，耿廣正是其中一位營正。
作為“車騎大將軍”的胞弟，耿廣的起跑線天然就比別人高：不提父兄蔭蔽，就說這并州兵騎，本來就是耿弇一手建立的，雖然后來吳漢空降接手，但耿弇不少舊部仍在，自然會對耿廣明里暗里頗多照顧。
耿廣性格倔強，不想占家里的光，當初揚言：“宰相必起于州部，猛將必發于卒伍，我愿意從小小卒伍開始當起！”
好嘛，那就從伍長做起，可自打上任第一天，耿廣管的，往往是最有經驗的老卒，而各種立功機會更是源源不斷地送上門來：上司和上司的上司，在安排任務時給他關鍵而不危險的，作戰完畢后，在功勞簿里大書特書，對此，變得“精明”的吳漢看在眼里，卻假裝不知，反而樂見其成，每次給耿廣升官，耿弇的舊部就越將吳漢當自己人。
于是不到一年時間，耿廣的職務跟坐上了風箏也似，躥得賊快，出征前已經當上了百長。
耿廣又不是傻子，當然知道自己受了照顧，他脾性與其兄頗似，更加憋足了勁表現，秋校必取第一，用實打實的成績證明自己當得起。來河西作戰后，耿廣平素對士卒的認真訓練起了成效，打了幾場小的遭遇戰，皆獲大勝，如今積功升官為營正，麾下已號令五百騎從。
作為前鋒偏將的蒙澤，是第五倫入駐新秦中時就參軍的老功勛了，他對耿廣照顧有加，本不欲讓耿廣隨自己去居延冒險，但耿廣卻靠著主動請纓。
“下吏不論秋校還是實戰，都不比其余四營差，為何本旅為前鋒，將軍竟要將我換下？”
蒙澤也不想與他多啰嗦，隨口道：“汝乃車騎大將軍之弟也，千金之子，不坐危堂。”
耿廣卻振振有詞：“涼州刺史乃陛下之弟，不也千里鑿空，赴任邊陲，幾度遭遇險境，差點死去么？將軍要對士吏視同一律啊！”
蒙澤見他有這樣的志向，這才同意，但依然讓耿廣為全旅殿后。
耿廣就這樣踩著袍澤馬蹄印，踏入了這片絕域。
公元28年的河西，經過百年開發，人丁較過去興旺，但本地生態頗為脆弱，加上氣候漸漸變遷，已經遠不如先秦前漢時肥饒，在這里你能看到荒涼與豐饒共舞。
來自祁連雪山的弱水滋潤了干涸的土地，在兩岸留下星羅棋布的片片池沼和鹽漬草甸，即使在已干涸的灘地上，仍然生長著茂密的芨芨草、紅柳和蘆葦。