“輪到吾等攻陽平關了？”阿云一個激靈，這種攻堅之事，氐兵做得來么？
“不。”
齊鐘留壓低了聲音，手朝東南一指：“是沿沔水南岸，走山道，襲定軍山！”
……
陽平關內的荊邯頗為焦慮，那面“圖窮匕現”旗已懸掛三日有余，但對面的魏營卻一切如常。
“難道那些忠誠的公孫死士，都變節了？”據荊邯所知，先前滯留武都，后混入魏軍擔任軍吏小官的細作，至少有五人——他還沒把早已失去聯絡多年的阿云算進來。
就算刺殺未遂，馬援也該掛出頭顱來示眾，為何竟無任何消息？
三日后，荊邯基本認定，謀刺計劃失敗了，既然不能寄希望于僥幸一擊，就只能和馬援繼續耗下去。
但讓荊邯惱火的是，不但公孫述從巴蜀派出的援兵得月底才到，東方新設“成興郡”的太守延岑也對支援陽平關推三阻四。此人乃是更始政權漢中王劉嘉部將，公孫述取漢中時投降，公孫述素來籠絡降將，遂封為“汝寧王”，獨領一郡，延岑過去十年來還算老實，兢兢業業地為公孫述守邊，也支持荊邯的北伐之策，可隨著魏國大軍壓境，延岑就成了一個變數……
好在身邊堅固的陽平關，仍能給躲在其后的兩萬蜀軍足夠的安全感，作為益州第二雄關，陽平關正好卡在漢中西門戶，北有天蕩山為隘，南有定軍山阻擋，唯一的通道瀕臨湍急的沔水，為秦嶺巴山所夾，最窄處不過數十步，這使得魏軍的攻城器械根本施展不開。
荊邯為防魏軍以沖舟而下，甚至想方設法，在數十步寬的江面上，拉起了三道鐵鏈子，夾以古藤木所編長繩，馬援派來的奇兵統統被攔。
但這世上沒有不透風的墻，關隘雖固，也做不到天衣無縫。
荊邯擔心之處有二：北邊天蕩山中有一道峽谷，那兒地勢險要，漢時曾修了一條棧道，在深溝峭壁上鑿進穴孔，架上木梁，再在木梁上“布受板木”，鋪好木板，人馬車輛方可通行。但仍內邁巨巖，外際深溪，雖有壯夫，未免驚怖，而當馬匹經過此處，更是經常驚怖嘶鳴，故命名為“馬鳴閣道”。
南方定軍山下，同樣有條羊腸山路通往西邊。
荊邯已將馬鳴閣道的木棧橋盡數燒毀，心中暗想：“在金城武都作戰時，馬援最喜奇襲，今陽平難克，必另走他路，只不知魏軍會攻擊南北何處……”
這迫使荊邯將本就不多的兵力再分出兩份，于北方馬鳴閣，南面定軍山各駐兵五千，以備不測。
但千防萬防，仍不能備萬全，這日清晨，昨夜一宿沒睡著的荊邯剛熬不住疲倦閉了會眼，就被急報給催醒：
“荊將軍，魏軍奇兵翻越山嶺，奔襲了定軍山！”