長坂坡之所以是襄陽至江陵間坦途大道的唯一險地，是由其獨特地形決定的。
這地方位于荊山余脈，一道長達數十里的長緩坡，深深嵌入江漢平原，此處在春秋時名叫“阪高”，被譽為“楚險地”。而長坂坡以南，則瀕臨云夢澤，雖然到了漢朝湖面漸漸縮小沉積為陸，但依然多有澇地湖泊，水網縱橫，不適合大軍行進。
所以南下時，還是翻越長坂坡，走當陽縣比較方便。
作為岑彭最警惕的對手，漢將馮異頗為知兵，一眼就看出長坂坡的重要性，親率兩萬漢兵至此駐扎，而本地諸侯“翼江王”田戎則將兵萬余，坐鎮后方的當陽縣城。
武德十年四月中，聽說岑彭已經揮師離開襄陽，直撲江漢而來，田戎徹夜難眠，他必須為自己的命運做出抉擇了。
田戎本是豫州汝南郡人士，因殺人犯法流竄到南郡西部一帶，王莽時天下大亂，他索性拉起一支流寇隊伍，割據夷陵，甚至拿下了江陵，自稱“掃地大將軍”，后來與南郡另一位軍閥秦豐合流，秦豐將女兒嫁給田戎，自封“楚黎王”，田戎為副。
只可惜二人起了大早，卻趕了晚集，前期被更始政權壓制，后來雖僭號為王，魏國勢力卻已逼近荊州，第五倫甚至派馮衍來引誘秦豐投降。
當時田戎如此勸秦豐：“四方豪杰各據郡國，公孫述、劉秀、張步、盧芳等輩，割據諸州，第五倫雖得中原，但仍不過五州之地，不如按甲以觀其變。”
但他們卻沒想到，以荊州南郡的重要性，是根本沒資格坐觀成敗的，楚地遭到魏、成、漢三大勢力夾擊，秦豐被岑彭擊敗，擄回長安去了。田戎也頂不住來自巴蜀的進攻，考慮到公孫述對待降將最好，索性降了他，獲得了“翼江王”的封號，還將整個南郡交給他鎮守。
雖然得到了馮異的火速支援，二人約定組成聯軍，在當陽長坂御敵，馮異甚至愿意擋在前方，以消除田戎疑慮，但田戎仍惴惴不安。
眼看大戰日子一天天近了，田戎就越發焦慮，想著：“岑彭，天下名將也，馮異、鄧禹皆是其手下敗軍。當年以楚黎王之強，猶為岑將軍所滅，豈況吾邪？聯軍總計不過三萬，而岑彭號稱十萬，一旦當陽不守，我最好的下場，也是坐困江陵，旦暮且為囚虜啊！日后被擄到了長安，我難免一死，待遇恐怕還不如楚黎王……”
田戎怎么會知道秦豐的近況呢？原來這些年間，魏國的大行令馮衍，從未放棄過對田戎的游說勸降，甚至讓被軟禁在長安的秦豐寫信給田戎，描述魏之強盛，第五倫之寬容，他和張步都是負隅頑抗，不得已才投降的諸侯，卻得以活命，甚至被封為“子爵”，衣食無憂。
第五倫甚至在勸降信中親自添了幾筆：“若田君倒戈卸甲，以禮來歸，尚不失封侯之位，國安民樂，豈不美哉？”
過去六七年間，三國在荊州達成均勢，誰也沒有輕舉妄動，田戎得以維持他的諸侯之尊，對于區區封侯承諾，是瞧不上的，總覺得自己可以贏得更好的待遇，可如今戰端再起，形勢已頗不樂觀，他對公孫述的忠誠，還不如延岑，頂多和賈復持平，思索再三后，咬咬牙，找來當陽城中的魏國繡衣衛細作，將自己的納降文書交給他。
“還望貴使能速速北上，告知岑大將軍，吾降計決矣，愿以夷陵以東九縣獻予魏皇陛下！”
田戎很清楚，自己若還想得到第五倫“封侯之位”的承諾，就必須有更好的表現，好在，當陽以北，就有兩萬多現成的軍功！
“駐扎長坂之人，確為馮異！大義在魏，五月初一，田戎愿與岑將軍南北夾擊，共擊吳寇！”