漢國君臣面面相覷，搞不清楚這是何物，劉秀膽子大，試著以火引之，發現它們會劇烈燃燒，劉隆先前所見“鐵花”，還有那些冒著火光能竄兩百步的“火箭”，莫非都靠此物？
半響后劉隆才猜測：“聽聞第五倫自擊敗匈奴，平定西羌后，遂在北方多延攬燕齊方士，于終南山煉制丹藥，山中常有隆隆之聲，如今看來，所制必是此物……”
這下劉秀就更破防了，他也喜歡延攬方士，將他們聚在一起開大會，但搞的都是讖緯之類的活動，證明劉漢復興天命所歸，為什么就沒鼓搗出類似的軍國利器呢？
不等劉秀郁悶結束，左軍就派人匆匆來報：“陛下，岑彭部見長坂忽有煙火升空炸裂，遂整軍再戰，向北突圍！橫野大將軍難以遏止，懇請陛下馳援！”
劉秀沉吟片刻后，卻道：“事已至此，岑彭難殲，若執意圍困，我軍兵力不過七萬，反容易被他與第五倫里應外合。不必攔了，令王常、賈復部且戰且退，馮異右部為其掩護。”
今夜襲營失敗，意味著劉秀失去了一次在長坂擊敗第五倫、岑彭的機會，機不再來啊。
他又看了一眼那“火箭”，劉秀倒不是被這些花里胡哨的東西嚇住了，但連續作戰的士卒需要休息，吃頓飽飯，為接下來最殘酷的決戰做準備。
“三軍渡當陽河，退往當陽縣城整軍！”
……
劉秀給自己留了不止一條退路。
竟陵的舟師是水上的后路，而當陽縣城，則是陸上的，往南一百五十里，就到江陵。
鎮守當陽縣城的人，是“揚武將軍”馬成，作為最早從龍的潁川眾人之一，馬成早年風頭不顯，數年前，他作為副將，隨鄧禹討平交州，甚至南下到交趾郡。
也是在那炎熱的絕域，馬成染上了當地人咀嚼檳榔的習慣，如今奉命帶著數千交州兵北上助陣，馬成嘴里仍隨時鼓著，對人微笑時，還會露出淡紅色的牙齒——這都是檳榔汁液和蛤灰所致。
“里有汁，清如水，味美如蜜，交州駱人稱之為‘洗瘴丹’，可防瘴氣。”馬成曾如此對劉秀描述過檳榔的美味，但劉秀和群臣只嘗出了苦澀，實在愛不起來。
除了檳榔外，馬成還在收編駱人的時候，為漢軍引入了一個全新的兵種：象兵。
當陽縣中就有十五頭大象，這些龐然巨物及數十名騎手都來自交州——雖然江東、荊南大象也不少，但有本事馴化大象為人所用的，只有交州人。馬成希望，這些象兵，能夠在江漢戰場上創造奇效。
然而象兵畢竟笨重，而赤足的交州駱兵，面對呼嘯而過的騎兵也無可奈何，繼竟陵被燒后，耿伯昭的騎兵襲擊華容后，轉而向西，出沒于當陽、江陵之間，馬成阻止不能。
“臣有罪！”為此，當劉秀撤至當陽縣時，馬成也不嚼檳榔了，慚愧地向皇帝請罪，但仍力請道：“臣愿南下肅清沿途，使陛下安然退往江陵。”
“勿要再想不戰而退了。”劉秀卻搖頭，行軍途中的部隊最脆弱，若南下時受小耿襲擾，再被后方第五倫追上，后果將是災難性的。
所以劉秀不打算直接遁逃，而選擇在當陽縣整軍備戰：他寧可將胸膛對準敵人，也不愿挨了來自身后的刀劍。