武德十一年（公元35年）夏初，魏國兩路伐蜀，公孫述和往常一樣，遣使前往唯一的盟友東漢處求救。
因為荊北已為魏軍占領，使者只能從巴郡翻山越嶺，南下武陵，取道沅水，再從荊南繞道，比水路多花了足足兩個月。等蜀使匆匆抵達揚州時，當是六七月間，此時，公孫述已坐困成都，離覆滅不遠了……
但哪怕求救早來數月，東漢也根本無暇派兵赴援。
漢大司空鄧禹奉命主管揚州兵務，大本營已移至丹陽郡蕪湖縣，鄧禹代劉秀接待蜀使。見對方以申包胥哭秦庭的架勢稽首流血，訴說唇亡齒寒之理，鄧禹只長嘆一聲，帶著蜀使來到煙雨朦朧的江邊，望著遙遠的江北若隱若現的燈火，對他說道：
“尊使看到了么？”
“看到何物？”
鄧禹伸出手一指：“江的那邊，是敵人！”
原來，早在去年當陽大敗后，東漢主力盡喪于江漢，武德十年秋冬之際，第五倫令岑彭威脅夏口。又遣車騎大將軍耿弇，將青徐兵七萬、幽州突騎五千渡淮河，兵分兩路，西路席卷九江、六安、廬江諸郡,包圍合肥城；東路則拿下臨淮,迅速逼近到行在江都城外……
彼時，東漢國內空虛,精銳喪盡，已無力控制江北地區，淮南的士族也立刻跳船，殺死漢吏,連夜繡五色旗歡迎魏軍。合肥尚有些許抵抗,江都則早被劉秀撤成一座空城，耿伯昭順利奪取。
自那以后，魏軍便控制了淮南，與東漢隔江相望了。。
至今年夏秋,第五倫著手滅蜀,鎮守兩淮的耿伯昭處也有策應，青徐揚州近十萬正卒、屯田兵壓迫到長江一線，西起柴桑，東至丹徒,俱受其威脅。
雖然漢軍有舟師優勢，又有寬闊十余里的江水天險，但以現在的形勢,光一個小耿手下兵力就有可能滅漢。防線太長,劉秀不敢松懈，只能調集舉國之兵，于江東沿岸廣立烽燧侯望,一日三警。
而鄧禹之所以將大本營設在蕪湖,就是為了保住對岸的要塞：濡須塢。
當陽大敗后,眼看第五倫不急于謀取荊南、江東，鄧禹“決戰江上”計劃只能破產，轉而進入漫長的防守階段。
他又上奏說,廣陵江都等地,沒有好的港灣,且容易被漢軍優勢舟船襲擾,所以耿伯昭欲造船，肯定會選擇在合肥附近的巢湖！
巢湖與長江間，由濡須水口連接，所以這里至關重要,劉秀放棄合肥、江都的同時，卻唯獨力保濡須口——這里已被鄧禹打造成了一座水上要塞，他在濡須山上筑城立關，與對岸七寶山兩關對峙，中有石梁，鑿石通水，為險關津道，又修筑形似堰月形的塢壩，以擋住魏軍舟師沖江。
因為這附近水網密集，山勢復雜,小耿就算坐擁十萬之師，五千騎兵,也無力威脅濡須塢，他只能忍著這眼中釘，動用兩淮人力物力,悶頭在巢湖里拼命造船……
為了搞清楚魏軍造船進度，劉秀還大著膽子，借著晨霧,乘輕舟深入巢湖觀察。魏寨弓弩亂發，不讓漢船靠近，劉秀座船一側中箭太多，偏重傾斜將覆，他竟也不慌，令人調轉船頭，使另一面受箭，這才讓船慢慢平衡過來，離開前還令士卒高呼：“謝耿將軍借箭！”
這故事，雖足以說明漢皇劉秀遇大敗而不餒，面臨危局，仍氣定神閑有王者之風，卻于形勢沒有任何裨益。
魏軍士氣不會因此損減多少，也起不到激將之效：小耿得了第五倫詔令，西線戰事結束前，他絕不能主動出擊，第五倫還不放心，將御史大夫景丹派來代行揚州刺史之職，作為耿伯昭曾經的老師，景丹能看住這家伙。
于是魏軍繼續悶頭造船，劉秀雖欲遣舟師奇兵襲巢湖，燒毀敵寨，但時值梅雨，江淮一直潮乎乎的，除非油船才能將火點起來，且每次嘗試都為魏軍水陸夾擊，不能得逞。