由于劉琦素來慈孝，張允等人怕其父子二人相見而親情相感，會令劉表確立劉琦為嗣，于是不許劉琦入內探望，并說：“主公命你鎮守江夏，是個非常重任。如今你留下眾兵將于江夏而擅來襄陽，主公知道后必定會加以怒責。此舉有傷親情，最終只會使他的病情惡化，這實在不是孝敬之道啊。”
劉琦被拒諸門外，不能與劉表相見，只得痛苦流涕地離去了。
外有強敵，內喪其主，幸虧竟陵太守蔡瑁、章陵太守蒯越出來主持大局，擁立劉表少子劉琮為荊州之主，這才穩住局面。
同年七月，曹操依從荀彧之計，表面上在潁川布置于禁、張遼、張郃等七支軍隊，大造南下聲勢；暗地里集結精銳，從小路秘密進發，兵出葉縣突襲宛城。
這一擊猝不及防，劉表漢水以北的部署立刻大亂，僅僅半個月時間，南陽諸多縣城失守，曹軍排山倒海勢不可擋。
至九月時，曹操抵達新野，蒯越、韓嵩及東曹掾傅巽等人都游說劉琮歸降曹操。
可是劉琮不想放棄父親留下來的基業，仍想反抗，于是問道：“今天與你們諸位據守荊州，守父親的基業，觀望天下轉變，不可以嗎？”
“逆順有大體，強弱有定勢。我們以臣下抵抗朝廷，是叛逆之道；以新建設的荊州去對抗中原，必定是危險事；以劉備抵抗曹操，是不適當。三項都顯得不足，想用以抵抗朝廷軍隊，是必定滅亡之道。”傅巽見劉琮有了猶豫之色，又問道，“將軍覺得自己與劉備相比如何？”
劉琮還是很有自知之明的，訕笑道：“不如。”
傅巽順著他的話勸說道：“若劉備不能抵抗曹操，那么荊州就不能自存。若劉備能抵抗曹操，那么劉備就不再是將軍的臣下了。希望將軍不要再疑惑。”
劉琮看向自己最信任的臣子，他的親娘舅蔡瑁，見自己的舅舅哀嘆著點頭，他只能哭著同意了歸降曹操。
當他派人用朝廷過去頒發的符節去迎接曹操時，曹軍將領都疑心劉琮是詐降，就連是曹操都覺得不可思議：偌大的荊州，就這么簡單的到手了？
只有婁圭說道：“現在天下分裂，各地割據勢力都貪圖用代表王命的符節來抬高自己的身份。這次送來符節，這必定是真心誠意。”曹操于是接受劉琮的投降，繼續進軍。
因為交通閉塞，消息傳播的慢，劉備此時還駐扎在樊城，對于劉琮舉荊州之眾投降曹操的消息還渾然不知，而劉琮因為知道劉備與曹操向來勢不兩立，所以自己投降的消息也不敢告訴劉備。
可是劉備是多精明的人啊！
他很快就發現了不對的地方：畢竟曹操大軍壓境，劉琮一方居然沒有準備作戰的部署。
于是劉備就派親信去問劉琮，劉琮這才讓自己的下屬宋忠來告訴劉備自己已經投降的事實，并命劉備解除防衛準備繳械，而這個時候曹操大軍已然到達宛城了。
“你們這幫人怎么能如此行事，不早一些告訴我呢，如今大敵當前才通知我，簡直是兒戲一樣。”劉備大為震驚，引刀指向宋忠，怒罵道，“如今砍了你的頭也不足以解恨，更會讓人恥笑我在臨別時殺了你這鼠輩，滾吧！”