在解決了一切后顧之憂以后，他起兵號稱四十萬，聲稱要“臨江飲馬”，親自南征孫權。
建安十九年正月，曹軍進至濡須口，即刻命令蕩寇將軍張遼和威虜將軍臧霸為先鋒，攻破孫權設在江北的營寨，擒獲孫權西營都督公孫陽。孫權遣周泰率軍前往抵擋，擊破曹操軍的前部。
孫權以甘寧領兵三千為前部督，自率七萬主力進駐濡須。
而孫權在得知消息以后，派遣周泰率軍前往抵擋，命令甘寧率三千人為前部督，親率七萬人前來抵抗。
周泰擊破曹操軍的前部后，雙方就在濡須口進行對峙了起來。
這里有一座堅固的塢堡，正是前不久孫權在呂蒙的建議下修筑的，用以阻止北方水軍沿濡須水口進入長江。
至此在施水、肥水、濡須水這條中路的要害水道上，北有堅城合肥，南有濡須塢堡，曹孫兩家隔巢湖相望，誰也不能奈何誰。
孫權為了搓曹軍士氣，于是密令甘寧夜襲曹營，挫其銳氣，并為此特意賞賜了很多米酒和菜肴。
甘寧從他的三千部眾中挑選出了一百多精銳一起享用這些酒菜，吃畢，甘寧用銀碗斟酒，自己先喝了兩碗，然后斟給他手下都督。
這都督都知道今晚要去搏命，因此跪在地上不肯接酒。
江東的水軍僅憑赤壁一戰便建立起了巨大的心理優勢，但是在陸戰上卻始終信心不足。
而長江北面的又是以陸戰聞名的曹操大軍，真正能做到在陸戰上不懼曹軍的將領也就是周瑜、呂蒙和甘寧三人了。
其中甘寧因為從小的經歷，在小隊偷襲之上是最為厲害的，這也正是孫權選擇讓他作為先鋒大將的原因。
他見這都督跪伏在地，不肯接酒，便拔出佩刀放在膝上，厲聲喝道：“你受主上所知遇，與甘寧相比怎樣？我甘寧尚且不怕死，你為什么獨獨怕死？”
甘寧性格粗暴兇猛好殺，這都督見甘寧神色嚴厲，馬上起立施禮，恭敬地接過酒杯飲下。然后，斟酒給士兵，每人一銀碗。
至二更時，甘寧率著這百余人，裹甲銜枚，潛至曹操營下，拔掉鹿角，沖入曹營，斬得數十級還。
曹軍哪里能想到這么點人馬就敢來趁夜劫營，黑不溜秋的又看不清楚，還以為是孫權率主力來襲。慌亂中全都驚叫不已，等到舉起火把曹營一片燈火通明的時候，甘寧早已毫發無傷地回到大營。
孫權軍士氣大振，整夜軍樂高奏，歡呼聲響徹云霄。
當天夜里，甘寧前去拜見孫權。
孫權笑著說：“這也夠把老頭子嚇一跳了吧，只是想試試你的膽子罷了。”
說罷，他賞了甘寧絹一千匹，戰刀一百口，并增兵二千。
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從此，孫權對甘寧更加看重，并稱贊道：“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”
幾日后，曹操水軍出濡須，趁著夜色往江中的小島上運兵。