“山滿金、水滿銀，行人齊稱聚寶盆”。
置身于船艏的吳品洪指著湖畔的市鎮，向著身旁的經略介紹道。
“這就是往年的利國驛，這利國遠在秦漢之際，這里已開始采銅冶鐵。并開始采用銅山島之銅礦設爐冶煉為諸侯王國鑄造銅幣，后用作制鏡。由秦漢至宋時，經過千年的發展，利國的冶鐵業達到了它的鼎盛期。”
盡管并不是徐州人，但是對于江北的了解，吳品洪卻不遜于許多本地人，對這利國自然也是極為了解。
“宋真宗年間，樞密使大將狄青率兵到利國采鐵，沿村南由東向西排設鐵爐60盤，就地冶煉，制盔造甲，鍛鑄兵器，且挖掘運鐵河以利運輸。其傾倒在石龍河邊的廢渣至今猶存，俗稱“爐渣棚”……”
在吳品洪的講解中，朱明忠只是打量著這座與普通市鎮沒有太多區別的臨河小鎮，此時的利國已經不見了千年的繁華，至元明起，由于地表鐵礦石減少，加之微山湖逐漸形成，采礦坑口和冶爐也被湖水淹沒，再者受開采技術所限，地下深層鐵礦石無法開采，使得延續了百千年利國冶煉業日漸式微，到數十年前采礦冶煉業已基本停止。此時的利國只是三千里運河畔的一個普普通通的小鎮，千年的繁華與喧囂已成為了歷史的云煙。
此時，經濟地位衰退的利國之所以能引起朱明忠的注意，是因為環湖諸山上仍然有外露的鐵礦礦苗，而這是江北治下唯一可供開采的鐵礦，也正因如此，才會在徐州克復之后，立即派人來利國勘探。
勘探的結果是喜人的，按負責此事的孫明躍報告稱“徐州銅山境煤苗極盛，利國驛所產鐵礦尤多且佳，諸山環繞微山湖，磅礴郁積，不盡黝黑，鐵質隱然，俯拾之余，皆富融焓”。
也正因如此，在利國開礦煉鐵，就擺到了議事日程上。否則畢竟僅憑著清江小鐵廠的生產規模，完全不能滿足江北的需要，僅僅只是鑄炮用鐵都不能滿足，更何況是制造兵器、船舶。
也正因為利國鐵礦關乎江北命脈，所以朱明忠才會親自來到這里。
在漿手劃漿下，船很快就到達了目的地，用于驅動風箱、鍛鐵的水車這會已經顯出了雛形，沿河分布著，足有十余座之多。既便隔著碼頭，也可以看到岸上正在忙碌著人們，那些正在干活的苦力皆是戰俘，在皮鞭甚至刀口下，他們自然不敢有絲毫懈怠。
足有一人高的大石滾在幾頭牛的挽拉下平整著鐵廠的土地，上千個帶著腳鐐的苦力像是螻蟻一樣，在皮鞭的督促下建設著這座鐵廠。盡管這座鐵廠的規模甚至不及在三百多年后一座小區，但置身其中，仍然難免感覺有些震撼。
“利國之利全于鐵。鐵石遍山漫野，可謂是取用無盡，誠能以本地之煤煉本地之鐵，其利可至數十倍。”
盡管孫明躍的言語中有些夸張，但是朱明忠很清楚，憑著他設計那座磚砌的煉鐵高爐每日30噸的產能，這利國的鐵礦確實是取用無盡。