春風撫過微山湖的湖面，那運河水緩緩流淌著，北方大地那封凍了好幾個月的河流、湖泊，在兩個月前就已經開始解凍，往年的這個時候，正是利國驛鐵廠最為繁忙的時候。
開了春，河流解凍，那河岸邊的水車會再次轉動起來，在冬日里因河流冰凍陷入半沉寂的鐵廠會次熱鬧起來。但是今年的這個冬天，鐵廠并沒有了像往年一樣沉寂，甚至就連同那一個個高大的水車，也在冬天水枯時被拆除了，取而代之的是高聳的煙囪以及數臺蒸汽機。
興乾七年，這一年，對于大明而言是極為重要的一年，之所以重要，并不僅僅是這一年，明軍越過了潼關，一步一步腳印的向西推進。而是因為在這一年，大明已經進入了蒸汽時代。而利國驛鐵廠，自然也不例外。
置身于微山河湖的岸邊，穿著黑色團龍曳撒的朱明忠，正帶著幾名官員在湖邊散步。后面更是簇擁著大隊的錦衣衛，作為大明的傳統，早在幾年前，錦衣衛已經重新復制，其與舊時相同，錦衣衛首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，但同樣，其也與其它天子親軍一樣承擔著戰斗職能，只不過那飛魚服，早已經變成了紅色的軍裝，只有腰間銅質的皮帶頭上飛魚紋顯示著他們的身份，不過，現在錦衣衛僅僅只是侍衛親軍和儀仗而已。
即便是已經到了興乾七年，這微山湖兩岸的田地大都還荒蕪著，且沒有多少人煙。數十年前阡陌縱橫，雞犬相聞的富饒之地，現在幾乎和塞外草原一樣的荒涼，放眼望去，盡是一片青色，其中甚至長出了不少樹木。
若是再有幾年時間，這兩岸曾經的熟地，勢必會變成一片森林，草原。崇禎年間，清軍的數次入塞都是沿大運河一路南侵，從那時起，北直隸直到山東千里運河的兩岸百里之內，在清軍的屠殺下幾乎見不到任何人煙，即便現在，這里仍然沒有恢復多少生機。
“陛下，臣計劃從利國驛修建一條鐵路，直通徐州，與徐州接上海京洛鐵路，如此一來，利國驛鐵廠產出的炮彈等物資，就可以直接用火車運往西北前線。”
跟在陛下的身邊的張英，小心翼翼的保持著落后半步的距離，同時又不忘記道出他的計劃。
作為鐵路公司新任經理，原本只是工程師的張英一上任，所面對的就是廉政危機，大量的高層職業涉及貪腐，或是被處極刑，或是被流放，涉及資金更是多達數百萬兩，不可不謂之觸目驚心。
在這種情況下，張英不但要讓鐵路公司正常運轉，還必須要向朝廷證明鐵路公司的價值。盡管現在從戰前的運兵到現在，鐵路一直在證明著自己的價值，但是，鐵路公司卻面臨著生死考驗，畢竟，朝廷已經同意了商辦鐵路。
所以，他才會精心的規劃發展路線，以便證明鐵路公司存在的價值，而這次面圣的機會，也是張英好不容易爭取過來的。
在張英提及修建鐵路支線的計劃時，朱明忠偶爾會把目光投在他的身上，在另一個時空中，這張英可謂是頗有名氣的一個名人，倒不僅僅是因為桐城的“六尺巷”，因為他的兒子張廷玉也是清代是整個清朝唯一一個配享太廟的漢臣。正是張廷玉完善了軍機處制度，其堪稱是建立滿清專政的“功臣”。
而現在歷史卻被徹底改變了，張英不再是歷史上滿清的大學士，而是大明的第一批鐵路專家，當然也是這個世界上的第一批鐵路專家。在過去的幾年間，他和他的同僚設計修建了世界上第一條鐵路，并且研發了鐵路上的設備。
歷史被徹底的改變了，被改變的又豈止是一個張英的命運啊。
扭頭朝著另一邊看去，看著那噴吐著煙霧的大煙囪，盡管相隔甚遠，但是朱明忠似乎聽到了蒸汽機的轟鳴聲。
興乾七年，西元1670年，這一年，蒸汽機開始于大明的工業生產中得到全面普及！
當然，現在，唯一限制蒸汽機使用的，第一是煤礦的，第二自然就是鐵，第三才是工廠的生產。
“……以臣的計算，只要鐵軌等材料能夠保證供應，最遲七月份，利國驛與徐州之間的鐵路支線就可以筑成。”
張英小心翼翼的說道。
“如此，可以保證今年冬天軍需運輸不受運河封凍的限制。”
臨了，他又特意強調道。