北京，永昌元年四月二十八日。
乾清宮。
李自成在崇禎生前勤政所在的宮殿前駐足許久，卻始終沒有進入，反而幾次長嘆，最終還是沒有進去，因為他已經決定明天就撤出北京。
辮子兵已經逼近京師了。
山海關之戰，已經擊敗吳三桂的大順軍慘遭突然入關的滿州兵馬攻擊。
鏖戰了一天的大順官兵面對十余萬滿州步騎的進攻雖然心驚，仍是奮勇作戰不肯后退，然而狂風陡起，揚塵蔽天，處于下風口的大順將士們被風沙刮得眼睛都睜不開，滿州軍趁機掩殺，大順軍終是不敵被沖垮。
四萬余隨李自成東征西討的順軍精銳覆沒，其中由大將劉宗敏統領的“三堵墻”騎兵幾近全員戰死，劉宗敏本人也負重傷。
最初，李自成并不知滿州參戰，他一直立馬在小崗阜上督戰，聽說據守山海關北翼城的吳軍向大順投降還很高興，但隨后前線戰事就開始不利，遠遠看去有無數兵馬從東邊攻殺過來，沖在最前邊的揮舞白旗。
當地一和尚跪在李自成的馬前說執白旗的并非關寧，而是滿州。
李自成驚疑之時前線急報說大量辮子兵涌入一片石，這才知道吳三桂開關勾結滿州，見敗局已定無奈下令余部且戰且退往永平府方向撤去。
滿州兵尾隨順軍追殺產了二十余里地方才退回山海關。
隨李自成退往永平的還有崇禎三個兒子，吳襄以及降順的明朝秦、晉二親藩。
下半夜，身負重傷的劉宗敏被部下抬到了永平，李自成侄兒李過同其余將領領潰兵也相繼趕到永平，經清點只余步騎一萬四五千人。
此役，順軍除陣亡四萬余精銳外，另有三萬京師附近隨軍的民夫被滿州兵屠殺于一片石。
李自成一面派人護送劉宗敏同其余負傷將領回北京，一面給留守京師的牛金星送去密令，讓他統領留守北京的萬余兵馬前來永平。
發出這道命令時，李自成有意在永平一帶阻截吳三桂和滿州兵，這時他仍不知道滿州此次入關乃是舉國前來，因此想在永平與滿州人再戰一場，一方面意圖折損滿州一些兵馬使之不敢向京畿迫近，另一方面也為從其他各處調兵增援京師搶得時間。
然而兩天后滿州兵同吳三桂已經全員從山海關出發向北京殺來，兩家兵馬過十萬之眾，李自成知道就算牛金星那一萬多人趕到永平也不可能擋住滿吳聯軍，便命侄兒李過率一萬騎兵斷后，他領其余兵馬回京師。
出發時，命人帶來吳襄將其斬殺，首級懸于高桿之上。如何處置崇禎三個兒子同秦、晉二親藩，不少將領主張立即殺了，以絕明朝復興之念。
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這會，大順軍雖戰敗，但上下均不以為滿州有竊取中國的野心，只以為是吳三桂向滿州借兵。
宋獻策也主張殺掉崇禎的三個兒子，李自成再三思量之后卻讓人將崇禎三子帶來。
崇禎太子朱慈烺、永王朱慈炤、定王朱慈炯被帶到李自成面前后都很害怕，可謂是面無人色，三個孩子都以為李自成兵敗會殺他們。
然而李自成卻對三個孩子說道自古亡國的皇帝、太子、諸王沒有一個不被殺，但他永昌皇帝卻不這么做。
“你們三人年幼無知，深居宮中，國家大事全然無干。你們父皇雖是亡國之君，卻非昏君，只是剛愎自用亡了社稷。朕早年也是你們父皇的子民，故而朕不殺你們。”
說完，李自成便讓人給三個孩子一些金銀，由這三個孩子的隨從帶他們逃生。并囑咐不可落入滿州人之手，否則滿州人恐會以你們要挾明朝軍民。
“你們三個什么都可做，便是想為你們的父皇報仇，聚兵殺我都可，但萬萬不可做滿州人的兒皇帝，那樣你們父皇九泉之下也不會安生。”
李自成嘆息一聲，揮手讓人將崇禎三子送出。又叫宋獻策將秦、晉二藩同軍中其他明朝郡王統統釋放，這才翻身上馬撤往北京。
回京之后，李自成卻是下令盡殺吳襄全家三十四口。也是在這一天，已經剃發的吳三桂被清攝政王多爾袞承制封為平西王。