“我問的不是特爾敦部。”博德上校的身體不由自主前傾：“我問的是赤河部！是那個與我們血戰、將我俘虜、又把我放回來的赤河部！”
“兩年前我無意間救過白獅亞辛的親弟弟，就這么簡單。”
“亞辛欠你人情，所以把我也放回來？”
“您別總想拿我當替罪羊。”溫特斯支著下頜，輕笑說道：“在帕拉圖、在邊黎、在冥河，我都盡到了自己的責任。您心里不得勁，應該去找亞諾什、阿爾帕德和塞克勒發火。何必找我們幾個小小的百夫長追責呢？”
“少搪塞我！我不是打了敗仗拿你撒氣，你知道我說的是什么意思。”
“那我也堂堂整整回答您。”溫特斯收起笑容，同樣直視博德上校：“白獅放我走，或許是為還人情。因為那時我孑然一人，什么都沒有。放您回來，則明顯是在幫我。目的無外乎三點。
“第一，如果我能站穩腳跟，他可以通過我與外界進行貿易；第二，鐵峰郡反抗新墾地軍團，無論誰勝誰敗都是在消耗帕拉圖的力量；第三，鐵峰郡緊挨著特爾敦部的勢力范圍，而我與烤火者有舊怨，他可以利用我牽制烤火者。
一舉三得，為什么不這樣做？而白獅目前所付出的，無非是您一個奴隸罷了。既然他把您送回來，我難道還要說‘不’，再把您送回去嗎？”
博德上校的臉色由紅轉白，又由白轉青，他緊緊繃著臉頰，不發一言。
梅森在旁邊聽得心驚膽戰，他輕輕拉扯溫特斯，示意學弟不要這樣咄咄逼人。
溫特斯不理睬學長，繼續說道：“我沒向赫德人出賣過帕拉圖的利益，也沒有出賣過帕拉圖人的利益。我光明正大、問心無愧。
但如果赫德諸部從我的行為中漁利，雖然非我所愿，但我也不會就此罷手。新墾地軍團出兵打我，我總不能因為赫德人會獲利就不還手吧？”
博德上校啞口無言。
靜坐了好一會，他深深嘆息，又問：“第二個問題。既然你和赤河部有聯系，荒原上那些俘虜，你有辦法把他們弄回來嗎？”
“有辦法！而且我會竭盡全力營救他們——奴隸當中也有我的部下。”溫特斯拿出一柄小刀：“我與白獅有過口頭協議，以物資交換俘虜。只要給我機會，我將打通前往赤河部的商路，一點點把人換回來。”
“物資交換俘虜？”博德上校皺眉問。帕拉圖對于荒原長期維持封鎖，用物資交換俘虜，無非就是走私。
“不然如何？”溫特斯反問：“不拿貨，拿金銀換嗎？不僅我沒有金銀，而且金銀在荒原上有什么用？白獅重實利，絕不會用人換錢。”
博德上校再次啞口無言，他咬著牙告誡溫特斯：“白獅和赤河部，比其他赫德部落全加起來還要危險。”
“我知道，我當然知道。這是在給獅子喂肉。”溫特斯坦言：“但把老兵們交換回來，也會讓我們變得更加強壯。終究是‘我’的生存更重要。”
上校追問：“換回來之后呢？繼續讓他們給你打仗？”
“沒錯，我最初的確是這樣想的。”溫特斯嘆了口氣：“但見到您之后，我才意識到他們也是活生生的人，有家庭、有親人。他們不是木偶、兵器，更不是我的工具。所以……就這樣吧。”
溫特斯下定決心，笑著對上校說：“去留自由。愿意留下，就繼續給我當兵；有傷殘的，我給他們分地；想回家的，我給他們發路費。怎么樣？您滿意嗎？”
“我有什么不滿意的？”博德上校輕哼一聲。
他用僅有的右臂整理儀容，起身，鄭重向溫特斯抬手敬禮：“這件事如果你能辦成，我替所有流落荒原不能回家的帕拉圖老兵、我的部下，向你道謝！”
溫特斯領受了這一禮，抬手回禮。
一直緊繃精神聽到現在，梅森學長心頭的大石方才落地。在一定程度上理解博德上校的動機之后，學長不安的感覺減輕了些許。
但是緊接著，他的精神又繃緊。
因為學長聽到上校對溫特斯說：“我要向你索要一樣東西。”
“您要什么？要什么給什么。”溫特斯先是滿口答應，又緊忙聲明：“要錢可沒有，財政緊張著呢。”
“我要個官職。”
“什么官職？”
“最高的官職。”博德上校冷笑：“哪個官最大，就給我好了。”