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所以，蒙塔問題的關鍵在于——
“蒙塔****會準備介入到什么程度？”溫特斯問艾德先生：“貿易禁運？政治譴責？軍事對抗？”
老先生輕輕搖頭：“不知道……蒙塔涅閣下，我可否提一個問題。”
“請講。”
艾德先生慢吞吞地問：“在群山之中、天空和大地之間，是否存在一個名叫蒙塔共和國的人？”
溫特斯明白了老先生想說什么，笑著回答：“當然不存在，國家是由成千上萬的人組成的集體。”
“是呀，就像一家商會，合伙人之間的利益也不總是一致。”艾德先生注視著溫特斯：“譬如有人認為您奇貨可居，有人認為必須盡快和您劃清界限，還有人從始至終不曾表態……最重要的那人。”
“請問您的看法如何？”溫特斯有禮有節地問。
“我？”艾德老先生看向安娜，和藹地說：“我只是幫親愛的小女士一點小忙罷了。”
安娜感激地點頭，輕輕握住溫特斯的手：“艾德先生是我的外祖父的摯友，是和外祖父一起從羅德島遷居維內塔的伙伴。”
“光陰飛逝。”艾德老先生懷念又遺憾地笑著：“還是說回蒙塔吧。聯省的利益和蒙塔人的利益并不完全一致，蒙塔****會的利益和鋼堡的利益也不完全一致。單是貿易禁運政策，蒙塔各州就有相當大的分歧。”
“您的意思是還有轉機？”
“我的意思是尚未形成合議，誰也不知道最終會是什么結果。”艾德先生遙指群山：“蒙塔與維內塔風俗迥異，你們來時也看到了，蒙塔共和國本質上是被高山分割出的一塊塊小定居點。所以小小的蒙塔共和國才會有二十六個州，且各州還保有相當程度的自治權，這種組織結構即使是聯省人也沒能改變……”
溫特斯耐心地聽完，反過來提出一個簡單粗暴的問題：“按照蒙塔共和國目前的權力架構，第七[群山]軍團和第八[鐵壁]軍團的指揮權歸屬于誰？”
艾德先生一怔，遲疑地回答：“應該是陸軍委員會。”
溫特斯又問：“陸軍委員會聽誰的？”
老先生沉思片刻，無奈地笑了：“軍隊的內情，我理不清。[博爾索·達·埃斯特]先生應給比我更清楚，您到時候可以問白鷹。”
溫特斯長長呼出一口氣：“如果連您也理不清楚，我就大概知道是什么情況了。一定又是歷史遺留問題……表面上聽****會的，實際上誰的也不聽。”
艾德老先生不甚理解，其他兩人也滿眼疑惑，溫特斯猶在感慨：“聯省人怎么就不能教點好的？”
艾德先生輕輕咳嗽，拉回其他人的注意力：“目前來看，想要找到采購農具的渠道，只能從鋼堡和蒙塔****會的利益分歧著手。”
溫特斯迅速領會言外之意：“您的意思是我們有機會繞過禁運限制。”
老先生不緊不慢地說：“如果鋼堡鐵匠行會愿意交易，可以有一萬種方式繞過禁運條款；如果鋼堡鐵匠行會不愿意交易，就算有一萬種繞過禁運條款的方式也沒有意義。”
“如果不直接購買成品。”溫特斯一字一句地問：“而是交換配方、定制機械、聘請匠師……是否可行？”
武器是消耗品，只要使用早晚會壞，光靠購買不是長久辦法。除了置辦軍械，溫特斯還有一個更優先的腹案——購買技術。
艾德老先生先是訝異，然后暢快大笑，笑容中帶著三分欣賞和七分遺憾。
他搖了搖頭，言辭懇切地勸道：“蒙塔涅閣下，您的想法比很多人更長遠，這在您的年紀是很少見的。但我仍舊建議您把精力放在您最亟需的物資上，最好不要提及其他要求。”
“請問……為什么？”
艾德先生沒有明言，只是笑著回答：“到時候您就會知道的。”