馬車剛停到東湖客棧門外，焦急等候的掌柜的立刻迎了過去，壓低聲音道：“湛姑娘，肖夫子來了，等了你快半個時辰了。”
一個是淮縣私塾的夫子，一個是章知府取中的府試案首，更是顧學士的弟子，掌柜的自然偏幫湛非魚。
“多謝掌柜的告知。”下馬車的湛非魚笑著致謝，心里明白肖夫子必定是為了寇元興的事而來。
掌柜的看湛非魚這態度就知道她沒打算避而不見，笑瞇瞇的示好，“湛姑娘客氣了，肖夫子在后院這邊，我領湛姑娘過去。”
沒讓肖夫子在前面客棧等，是為了杜絕人多嘴雜，傳防止出點什么事來，后院這邊一排的屋子是客棧伙計們住的地方，剛好能避開人，即便肖夫子說了什么也傳不出去。
屋子里，肖夫子來回踱步著，府試前十的文章在府衙前粘貼出來后，寇元興所謂的科舉舞弊就不攻自破。
湛非魚的才學有目共睹，即便有人嫉妒也不能昧著良心瞎說，更好幾個已經準備鄉試的秀才看過之后，只道自愧不如，回去之后一個個靜下心來讀書，倒是讓南宣府掀起一股勤學苦讀之風。
聽到院子里的腳步聲，肖夫子趕忙走了出來，看到湛非魚就不由想起還關押在府衙大牢里的寇元興。
湛非魚看著滿臉歉意的肖夫子，招呼對方，“讓肖夫子久候了。”
“是我不請自來。”肖夫子苦笑著，為了寇元興這個學生只能舍下面皮懇切道：“元興因為王姑娘的死鉆了牛角尖，我這些年教導的學生里，元興最有天賦也最為刻苦，他年幼喪父，是寡母含辛茹苦的將他養大……”
寇元興家中也算是有小富，有幾十畝的良田，和寇母兩個人也算是衣食無憂，但寡婦門前是非多，尤其是早幾年的時候，寇氏族人覬覦那良田，更是干出強取豪奪的勾當，好在寇母杏子潑辣，愣是拿刀逼退了寇氏族人。
可沒安生多長時間，寇家人又打算把寇母二嫁出去，如此這良田就落到了只有二歲的寇元興身上，那不就等于落到他們手里，為此還找了村里的地痞無賴想要污了寇母的清白，借此把她嫁出去。
一直到寇元興啟蒙后，因為讀書有天賦，寇氏族人這才收斂了這些年都沒間斷的卑劣手段，而寇母意識到了寇元興讀書好不但能震懾住這些牛鬼神蛇，還能讓村里那些人巴結她捧著她，往年受的窩囊氣一下子就出出來了。
自此之后，寇母整日盯著寇元興讀書，一遍遍的念叨，只希望寇元興能出人頭地，再沒有人敢欺辱他們孤兒寡嗎。
寇元興雖然早慧，可性子卻有些偏激，他痛恨寇氏族人，更是拼了命的讀書，而寇母的期待更像是一道枷鎖，勒的他喘不過氣來，但凡有半點松懈，等待他的便是寇母疾言厲色的斥責怒罵，之后就是痛苦的哭訴，把往年被寇氏族人欺壓的事又翻出來說。
肖夫子是寇元興的啟蒙夫子，寇元興也想過拜師肖夫子，卻被寇母給攔下來了，母子倆鬧的嚴重，最后寇母拿剪刀抵在胸口不準寇元興拜師。
畢竟肖夫子只是私塾的夫人而已，秀才功名罷了，寇母希望寇元興考取秀才后，拜一個更厲害的老師，日后有老師扶持，不愁沒有出路。
寇元興拗不過以死相逼的寇母，只能答應，好在肖夫子并不在意這些，反過來還寬慰寇元興。
在寇元興一成不變的讀書生涯里，王琳瑯的出現就好似一道光，她不同于寇母的強勢潑辣，也不會整日整夜的逼著他讀書上進，王琳瑯是如水般的柔和，她包容他的一切，讓寇元興有了喘息的空間。
王琳瑯當年被縣令的侄子糾纏，寇元興跟著肖夫子游學去了，等他回來之后，王琳瑯已經鋃鐺入獄了，好不容易見了一面，卻是最后的訣別，留下的只有那一封控訴湛非魚的遺書。
聽完了寇元興的過往，湛非魚明白的點點頭，可說出來的話卻顯得不近人情，“國有國法，家有家規。寇元興認為我害死了王琳瑯，他可以遞狀子狀告我，但他卻在眾目睽睽之下誣告章知府科舉舞弊，肖夫子，你可知道這罪名足可以讓章知府人頭落地？”
面色灰敗的肖夫子張了張嘴，卻說不出任何反駁的話來。
寇元興年紀小，他的過往也可憐，王琳瑯的死誤導了他，可這些都不是他誣告章知府的理由。沉默許久后，肖夫子站起身來，全身的力氣都好似被耗盡了，可在出門的一瞬間，肖夫子忍不住再次哀求，“元興他還小，湛姑娘你也是農家出身，知曉寒門子弟求學的艱難，湛姑娘，你可否能給元興一次機會？”
說完之后，肖夫子對著屋內的湛非魚一鞠到底。
可惜等了半晌卻沒等到任何回應，肖夫子帶著失望離開了客棧。
屋子里，湛非魚有那么一瞬間是心軟的，寇元興的過往的確讓她深有感觸，為了不被人欺壓，所以只能拼了命的去讀書，但他不該為了報仇就誣告章知府，君子有所為有所不為。