不過此時趙桓最擔心的不是金人，而是自己的父親。金兵還在圍攻太原，趙桓沒有立刻發救兵，而是命人帶著圣旨去太原中山和河間宣旨，要割讓三郡給金人；同時派李綱帶領大軍去見趙佶，請他回京師。
趙佶是在形勢逼迫之下才匆忙決定舍棄皇位的。他先安排兒子趙桓以太子身份監國，留守開封，繼而下詔罪己、內禪。盡管他嘴上在說讓位，“吾有此意者數年矣”，其實那是假話。
如果沒有金兵南下，“方富于春秋”的徽宗（當年他才44歲）是絕不會退位的。這點，他的兒子趙桓也看得非常清楚：遜位，其實是為自己找個替死鬼。故而趙桓曾一再拒絕登基。
徽宗在鎮江有著較深厚的人事基礎。東南諸路是他和他的親信們經營最久、根基最深的地區。蔡攸是他親信蔡京的長子，歷任開府儀同三司、鎮海軍節度使、少保，曾久駐鎮江。
任江、淮、荊、浙等路制置發運使的宋煥，是蔡攸的嫡堂妻弟，也曾駐守鎮江；此前，蔡京四子蔡絛又被任命為鎮江知府……不言而喻，這些條件對他在鎮江復辟帝位十分有利。
徽宗南下之初，隱姓瞞名，微服而行，自稱：“姓趙，居東京，已致仕，舉長子自代。”
其旅途相當艱辛：“乘舟以行”，“以舟行為緩，則乘肩輿。又以為緩，則于岸側得搬運磚瓦船乘載。饑甚，于舟人處得炊餅一枚，分食之。”宋徽宗出逃如此倉促，卻又目的地十分明確——鎮江，一步也未耽誤，可見他確有預謀。
收羅黨羽是實踐復辟夢的人事基礎。宋徽宗出逃鎮江，一路上，有大批奸臣、親信隨同。范訥統勝捷兵、高俅領禁衛兵各三千即時趕到。
他這次南下，隨行人員除太上皇后、皇子、帝姬而外，還有蔡京的長子、領樞密院事、恭謝行宮使蔡攸以及宦官鄧善詢等。蔡京的甥婿、尚書左丞、恭謝行宮副使宇文粹中也隨后趕到。而統帥勝捷軍護從的范訥原本就是童貫的門客，后來仰仗童貫的權勢，官至節度使。
到達鎮江后，徽宗還按照其自定標準，論功行賞，“增秩賜金”，以致“行宮如市，有再任者，有進三官者，有召赴都堂審察者。恩賞僭濫，非散官之比也。”“墨制紛然，專易守令，遷官賜報，略無虛日”，官員“惑于誥命并行，而莫知有朝廷矣。”。
蔡翛是蔡京的三子，初以恩澤為親衛郎、秘書丞，至保和殿學士。宣和中，拜禮部尚書兼侍講。“徽宗南幸，攸假徽宗旨，請翛守鎮江，對他封官許愿，改資政殿大學士。”。到達鎮江后，徽宗就駐蹕蔡翛府治，使那里儼然變成一個小朝廷。
宋徽宗到東南不久，便通過行營使司和發運使司向東南各地接連發布了三道“圣旨”。其一叫《截遞角》，意思是不許東南各地官府向都城開封傳遞任何公文。
其二叫《止勤王》，意思是不許東南各地駐軍開赴開封勤王，截留路過鎮江的三千兩浙勤王兵作為衛隊。
其三叫《留糧綱》，即不許東南各地向開封運送包括糧食在內的任何物資。這三道“圣旨”都事關重大，等于徽宗在鎮江，趙桓在開封，誥命并行，使朝廷不能號令東南，國都處于既缺兵又缺糧的絕境；令“監司莫知所從，州縣觀望風旨”，使開封政權難以維持。這樣，一旦有機會利用，東南的“小朝廷”就很容易躍升為“大朝廷”。
大建宮闕是實踐復辟夢的物質準備。不說徽宗南逃一路上沿途騷擾百姓，“所至，藩籬、雞犬為之一空。”到達鎮江后，據稱，更是“繕營宮室，移植花竹，購買園池，科須百出。”鎮江府上報趙桓：行宮“官兵日給六千余緡”，“以鎮江行宮日給計之，月當用二十萬緡”。