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在愛麗絲·康姆斯托克的記憶里，鷹息堡的太陽永遠都是那么燦爛。
鷹息堡是伊戈爾公爵領的首府。
每天午后，陽光最好的時候，海風會從西邊的鹽之海上吹來，于是鷹息堡的空氣中都彌漫著咸腥氣。
這時，十歲的愛麗絲就會伸出舌頭，舔舔自己的嘴唇。
咸咸的，就像領主夫人做的腌肉干的味道。
腌肉干。愛麗絲在心里嘀咕一句，然后用兩只小手攥緊烏木短劍的劍柄，“呼”地一聲直直劈下去——
劍尖砸在鷹息堡練武場的地面上，濺起一陣塵土飛揚。
伊戈爾公爵領位于鹽之海邊，因此一直是不缺咸鹽的。
這也就導致，這里幾乎每家每戶都有腌咸肉干的傳統。
可同樣，每家每戶也都知道，整個伊戈爾公爵領里，最好的腌肉干，只有那位尊貴的伊戈爾公爵夫人做得出來。
公爵夫人，這個來自帝國東境的貴族大小姐，嫁到伊戈爾家族已經整整二十年了。
這二十年里，每年她都會親手腌漬一捆咸肉干，然后在新年夜用帝都皇宮里才有的銀刀子切成小片，分給鷹息堡駐軍的士兵們作為犒賞。
據說，曾經有士兵留下了自己的那片腌肉沒吃，然后轉頭在公爵領的黑市上賣出了三枚銀幣的高價——全領地的人們，誰不想嘗一口那位美麗公爵夫人親手制作的腌肉干呢？
鷹息堡駐軍。愛麗絲想著這個名詞，再次用力揮出一劍，在旁邊的稻草人身上劃出一道巨大的破口。
——如果能夠加入駐軍的話，就能每年吃到公爵夫人的腌肉干了吧！
公爵夫人的腌肉干，愛麗絲只吃過一次，那是一年前的新年夜，她九歲大的時候。
身為鷹息堡侍衛隊副隊長的父親，那天在城堡中值班守夜，于是破例把無人照看的愛麗絲帶進了城堡。
侍衛們集體用新年餐的時候，美麗的公爵夫人發現了這個藏在墻角的小女孩，于是親手多切了一片腌肉干，讓小兒子遞給愛麗絲。
當時，愛麗絲完全被城堡的富麗堂皇和公爵夫人的美貌嚇得目眩神迷，竟然沒能像父親教過的那樣給公爵夫人行個禮，只是呆呆地站在那里，任由那個黑發小男孩把一片腌肉干塞到了她的手中。
之后，自己是怎么被父親領回家的，小愛麗絲已經完全忘記了，但她卻把那片腌肉干的味道記得很熟。
新年的第二天，她向父親問起，怎么才能像他一樣成為一名鷹息堡的士兵。
“多練練劍就行吧。”父親忙著喝酒，敷衍地答道。
所以，練劍就行吧。愛麗絲這么想著，在鷹息堡午后的海風中再次飛出一劍，徹底削掉了稻草人的腦袋。
遠處傳來了士兵們的嬉笑聲——似乎是有人打什么賭輸了。
愛麗絲·康姆斯托克沒有在意。小小的金發女孩，在練武場努力揮舞著木劍，她身后，雄偉的鷹息堡在帝國西境陽光的照耀下熠熠生輝。
……
“愛麗絲·康姆斯托克，歡迎加入伊戈爾公爵領侍衛隊。”父親干巴巴地說，臉上沒有分毫喜悅。
鷹息堡侍衛休息室里，十七歲的愛麗絲·康姆斯托克身穿制式皮甲，扶劍大聲答道：
“是，康姆斯托克隊長！”
已經年近五十的父親，撣了撣自己的隊長袖標，表情顯得更加無奈了。
“你媽要是知道我允許你干這個，她一定會殺了我。”他嘟囔道。
“回稟隊長，我會努力工作的！”愛麗絲又挺了挺胸脯，聲音更大了。
父親翻了個白眼：
“本來按照傳統，我們侍衛隊是不招女人的，但你這個丫頭運氣好，最近公爵夫人正好需要一個貼身侍衛。”
公爵夫人！愛麗絲感覺一股令人窒息的喜悅涌上心頭，那個美麗的公爵夫人！
“愛麗絲，我警告你，鷹息堡的規矩很嚴的。”父親從腰間摸出酒壺，咕嘟嘟灌了一口，撇著嘴道，“從今天開始，你就是夫人的專屬侍衛，要無條件聽命于公爵夫人，不許違抗她的命令！記住，你只有十七歲，又是個女孩子，如果你出了什么差錯，我這個當爹的都跟著倒霉！”
“是！”愛麗絲大聲回答。