星月低垂。
商隊首領坐在篝火邊，一邊撕咬著干硬的面餅，一邊抬頭望了望天色，嘟囔了一句：
“算了，我們先在這里扎營，明天再進林子吧……老子可不想在血魔寨過夜。”
圍坐在篝火邊的商隊成員們，發出了悶悶的附和聲。
這群來自花房鎮的生意人，拍拍屁股站起身，從騾馬背上滿載的貨物間、抽出沾滿泥土的睡袋，然后在地上草草鋪好，就算是露營過夜的保障了；
如今，裂魂之地的氣溫已經逐漸回暖，在野外露宿一夜，對于飽嘗風霜的荒原行商們來說，根本不算多大的事情。
鉆進自己的睡袋前，商隊首領特意扭過頭，朝篝火邊大吼了一句：
“喂！那個新來的！今天你負責守夜，不許讓火焰滅掉，否則老子就喂你吃屎！”
瑟縮著坐在篝火旁、渾身用棉衣包裹得嚴嚴實實的“新人”，局促不安地“哦”了一聲。
直到商隊首領鉆進睡袋、震耳欲聾的呼嚕聲在這片小山谷里如交響樂般此起彼伏，負責守夜的那個新人，才小心翼翼地拉開抵御風沙的面巾，大口呼吸著帶有灰燼味道的空氣。
隨著面巾落下，他年輕的眉眼、暗黃但還算光滑的皮膚、以及如鋼絲刷一般橫亙在唇邊的一字胡，都被暖紅的火光照得清清楚楚。
盡管喬裝打扮，盡管化上濃妝，盡管粘上了一道過于浮夸的假胡子……
……但任何一位居住在銅雀臺的伊戈爾開拓軍新兵，都能夠一下子認出，此人正是他們的革命同志——親愛的艾倫·霍特林！
當時在黃坡軍校，開拓軍司令副官克里斯·曼恩交給艾倫的“特殊任務”，其實很簡單：
去血魔寨所在的“血棘林地”一帶、偵查這些荒原山賊的動向。
霜楓嶺之所以要主動派出斥候，原因無他，就是因為這些荒原山賊最近的表現，未免有點過于安靜了。
當初“山賊聯軍”派人登門下戰書時，態度何其囂張、語氣何其狂傲、“一開春就發兵攻打霜楓嶺”的說法是何其信誓旦旦！
可以說，霜楓嶺這些天來之所以要緊鑼密鼓地征兵、練兵，正是為了應付開春之時荒原山賊們的聯合攻勢；
而即便是艾倫·霍特林這樣并未參與領地外交事宜、一心只知道認真訓練的大頭小兵，也足以從彌漫在裂魂之地空氣中的火藥味嗅出，占據荒原一隅的伊戈爾家族，和嘯聚山林的裂魂之地土匪之間必然會有一戰。
然而問題就在于，眼看著春天也到了，溪流也解凍了，一切也都像剛睡醒的樣子，把眼睛欣欣然張開了——
可之前還大放狠話的“山賊聯軍”，到目前為止還是一點兒動靜都沒有。
這就搞得一直緊張兮兮維持著戰備狀態、就等著來一波防守反擊打響名號的霜楓嶺極其尷尬——就好像單身了二三十年的大小伙子，在洞房花燭夜進行到一半的時候被頂頭上司一個電話打斷，不上不下能把人難受得抓耳撓腮。
同時，霜楓嶺高層們也是真的怕，一反血腥嗜殺常態、沒有立刻動手鏟除外來者的山賊勢力們，是不是暗地里在準備什么大規模殺傷性武器？
因此，夏侯大官人很快就拍了板：派幾個熟悉本地的斥候過去查探一下，看看這群山賊聯軍到底在搞什么幺蛾子——
——就算斥候帶回來的是一管洗衣粉，那也能讓霜楓嶺對山賊們的情況心里有數不是？