一輪紅日在地平線上冉冉升起，給剛剛經過一場夜雨的鳳凰臺鍍上了晶瑩的光斑。
臺地東門的石頭哨塔下，已經停好了十多輛牛車。
負責拉車的荒原棕皮駝牛，優哉游哉地嚼著嘴里的草料。
而與畜生們的閑散形成鮮明對比的是，喬爾鎮長正帶著業務組的文書們，一絲不茍地對車隊上的貨物進行清點。
此時貿易旺季幾乎接近結束，收過路費賺得盆滿缽滿的霜楓嶺，昨天中午才把最后一支商隊送上了北上的道路；
因此，此時停靠在鳳凰臺門口的車隊，并非屬于某些挨宰的不幸行商，而是霜楓嶺自家的子弟親軍。
——諸般事了，夏侯炎也終于準備帶著車隊重返帝都、“朝覲”皇帝陛下了。
此時業務組成員們正在清點的，正是領主大人準備獻給帝國財政部門、以換取官方承認和一個正經爵位的領地稅。
一直以來，一眾伊戈爾家族高層，都是做好了被帝國中央狠宰一筆、拿稅金換爵位的思想準備的；
不過最近這兩天，眾人在準備稅金的時候，某領主大人如心懷叵測的預備罪犯在行動前熟讀刑法一般，把帝國的賦稅制度狠狠研讀了幾遍。
很快，他就發現了幾個可以做手腳的制度漏洞。
首先，帝國目前征收領地稅，是按照領地上的實際人口數的——一般來說，這就意味著霜楓嶺的領主大人不僅需要給鳳凰臺銅雀臺上居住的父老鄉親交稅，左岸市鎮的居民們其實也在稅基范圍以內，甚至就連和伊戈爾家族八竿子打不著的、荒原上的山賊強盜們，都要花去領主大人大把大把白花花的銀子。
不過很快疑問就出現了：帝國是怎么知道各大領地上具體有多少人口、該征收多少稅款的呢？
經過一番仔細研究，霜楓嶺高層們發現，這個問題的答案簡單得可怕：
數出來的！
帝國財政大臣手下的稅務司，每年都會向各大貴族領地派出使者，通過目測、估算和有限的統計造冊，來確定當地的人口數、然后再把需要繳納的稅額告知當地領主。
然而眾所周知，裂魂之地這片破地方，已經幾百年沒有過正經領主了……
如果問帝國稅務司以前有沒有往這里排遣過使者，那么也許大約的確是派過的；
不過考慮到這里各族征戰、山賊橫行的長期狀況，夏侯炎很為古代那些征稅使的命運感到悲哀啊……
至于伊戈爾家族在鳳凰臺扎根立足的這一年來，反正他們是連稅務司人員的影都沒見著，也不知是帝國忘了派、使者跑了路，還是干脆就被荒原特產的泥頭座狼給創死了。
古語有云，唯死神與稅賦無法逃避——
——而在閻王老爺當家作主的霜楓嶺，此言顯然滑天下之大稽。
家族高層們一合計，轉來轉去，結果擔負著“開疆拓土”職責的霜楓嶺，反而需要自己統計裂魂之地的人口數量上報帝國中央……
也就是說，他們往上報多少人，帝國就會無比實誠地按多少人收稅……
這種離譜的情況，不啻于讓欠下巨額賭債的公司會計拿到了支票簿和財務章，讓企圖上演綠里奇跡的死刑犯看守起獄警武器庫，把覬覦著奧運獎牌的東瀛人高麗人推上了裁判席！
本來霜楓嶺已經老老實實估算出裂魂之地的應稅人口數了，結果得知這一情況后，喬爾鎮長干脆大筆一劃，把裂魂之地的人口和應繳稅額直接來了個攔腰斬！