領主大人嚴厲批評了喬爾鎮長這種不良工作作風，然后親自大筆再一揮，直接又來了個對半開，把稅額減到了實際值的四分之一……
這種明目張膽的舞弊行為，不是沒有在高層中引起過憂慮。
卡特琳娜大小姐的發言就最具有代表性：
“艾略特，你通過謊報人口把稅款壓得這么低，萬一帝國稅務司察覺出不對怎么辦？”
夏侯炎則摟著姐姐一臉無所謂：
“沒關系！帝國中央覺得數額不對的話，可以親自派人來裂魂之地查嘛！好姐姐你相信我，咱們霜楓嶺肯定會好好招待來查人頭的帝國使者的！”
只要看看那些倒霉商隊這些天在休息區的遭遇，卡特琳娜就知道霜楓嶺式的“招待”是怎么回事了；
最能震撼這位貴族大小姐一整年的是，在休息區被狠敲竹杠的荒原商隊們，絲毫沒有察覺到自家弟弟艾略特才是一切的幕后黑手——得益于休息區工作人員的優秀演技，商隊們往往都以為詐騙自己的萬惡之徒乃是山賊土匪或巖溪城惡霸，而“致力于維護荒原秩序”的霜楓嶺正在努力對這群壞蛋施以專政鐵拳……
由于在休息區辦了卡，再加上對荒原險惡“深有體驗”，這群商隊明年基本還是會來休息區住宿和消費、享受霜楓嶺的庇護的……
由此，卡特琳娜相當確信，即使帝國真往裂魂之地派了人口普查的官員，丫在被敲了悶棍以后，也十成十會認為是巖溪城的休斯頓大公動的手。
不過“在荒原人口上舞弊”這碼子事，完全是霜楓嶺高層你知我知的秘密，就連新提拔起的那些家族小干部都蒙在鼓里；
而面對左岸市鎮主席福克納時，代表霜楓嶺征稅的鮑勃·布魯克就更是另一副嘴臉了：
“喲喲喲，福克納主席，日子過得很舒服嘛……我就欣賞您這種閑散恬淡的生活態度，稅也不用交、兵也不用征，每天就在花房鎮曬太陽，安逸得能把我們埃爾德里奇大統領羨慕死……對了您還不知道埃爾德里奇統領吧？是前些日子羅薩里奧大公送到霜楓嶺的一員猛男，他那柄黑暗大劍，嗬！能把您老的腸子都給剁出來！唉，我和我們領主大人就是羨慕您，不像我們，還得忙著給帝國交稅，您猜怎么著？我們還得給這幾座市鎮里的老百姓交稅！別說了，我們伊戈爾大人就是沒有您聰明，一天天夙興夜寐從早忙到晚，除了練兵準備打一仗就沒別的事了……”
當時福克納具體是怎么回應的，早已失傳；
只有流言說，這個從寨主變成鎮長的老江湖，當時聽著鮑勃·布魯克陰陽怪氣的自言自語，一張老臉都嚇白了，冷汗飛流直下，兩股戰戰活像癲癇患者。
最后的結果是，福克納按照左岸市鎮的真實人數，把一大筆稅金拱手送給了霜楓嶺——除去交給帝國的部分，伊戈爾家族甚至還有結余！
而霜楓嶺找到的第二個稅務漏洞，則更加恐怖如斯、足以讓任何財政工作者心肌梗死：
為了方便各大領地交稅，沒有出現張居正和一條鞭法的帝國，其實是一直允許領主們用領地特產的實物貨品代替一部分稅款繳納中央的；
這個規則執行起來也很簡單，把貴族們上繳的貨物按市場價折算成金幣就行了嘛——雖然可能會有點小出入、小貓膩，但總比帝國貴族們捧著成堆農產品滿世界找錢幣兌換來得方便。
但問題出就出在這個“市場價”上。
像是鷹息堡的海鹽、北望郡的高山綿羊皮、三水灣的銀鰭江豚……這些傳統的地方特產，公允價格大家都比較熟悉，說值二十枚銀幣，絕對不能按二十一枚銀幣那么折算；
可問題是，誰他娘知道裂魂之地這片狗屎地方上有什么特產啊啊啊！！！
天可憐見，帝國最南端的這片荒原，已經好久沒有被納入過帝國中原的交易市場了，在相當長的一段歷史時期內，這里占大頭的都是拿小命換贓物、拿青春賭明天的“特種交易”！
結果，帝國稅務部門其實是根本不知道裂魂之地有何特產、又價值幾何的。
接下來的步驟，霜楓嶺高層們都會搶答了：
自己報嘛！