誰知道進來以后才曉得，若只是普通歌伎，這種普通人花二三十文錢便可以來聽上一場的場子，頂多保個最低的月錢。若要再多掙些錢，就要去唱閣子。
所謂閣子，或在瓦肆里，或在鄰近酒肆，有客人不愿意在大堂飲宴，就包下一個小閣，這時候就有酒博士來介紹歌姬來唱曲。再好些，就是有些姑娘在閣子中唱曲被人看中，沖著她常來飲宴，指名點曲，單獨打賞，甚至為她包下后面小樓設宴的，那就能夠爭一爭頭牌了。桑家瓦肆的頭牌如過去的二十一娘，如今的段七娘，乃至排名前五的姑娘，都有自己能登上閨樓的特定恩客。
再高些，便是真正的色藝雙絕，有文人為她賦詩，酒宴若無她就失了光彩的，那一等不但官員設宴來請，甚至還有派了馬車來接送的。自然這樣層次的，目前以桑家瓦肆這種二等瓦肆，還沒有人能達到。若能夠有一個，那就能成為一等瓦肆了。
然而如段七娘這樣有恩客砸錢捧著的待遇，初來乍到的劉娥是不能得到了。且令她沮喪的是，連去唱閣子的機會，也很少能得到，早有在她之前的正式歌姬們攬斷了。對于她們來說，任何一個新人都是競爭對手，是絕對不會讓別人有機會出頭的。劉娥每日里與眾人一起唱完規定場次后，就見著段七娘等幾個去了后頭小樓，其他人打扮得演演亮亮去了閣子里，獨她一個無人理會，心里的難受勁兒就別提了。
姑娘們是怎么得到進閣子唱的機會，是不會有人告訴她的，她再咬牙省了錢給接送的小廝，人也不敢收她的。之前她可以用給提成的方式讓孫家果子鋪的糕點進入桑家瓦肆，但是她再想用這個方法進入閣子掙錢，卻是無效了。那些小廝可不敢為了她一個新來的歌姬，去得罪那些有頭有臉的紅人。
劉娥只道進了桑家瓦肆，會掙得比孫家果子鋪更多，卻不知道桑家瓦肆連一口水都要算錢的，頭一個月底她去結月錢的時候，雖然月錢是有五千錢，亦即五貫，但飲食錢、衣服錢、首飾錢、胭脂錢、鋪蓋錢，甚至連護膚用的白露膏都要算她的錢，算完竟是還倒欠了瓦肆的錢來。劉娥聽完眼睛都紅了，險些要與那賬房拼了命去。幸而王興拉住了，教訓她：“姑娘們初來都是這樣的，也不過是頭一個月花費得多些，若做到半年，就有余錢了。”
劉娥腸子都悔青了，她當初只聽了個月錢五千，只道是可以凈拿五千，卻不曉得這些吸血鬼卻還要倒扣替他們掙錢的歌伎的錢。她不由得向王興抱怨在瓦肆還不如在果子鋪，王興大笑：“你在果子鋪每日里起五更，大熱天里在灶下烤著，大冷天里手泡水凍著，刮風下雨在路上送貨一身是泥。如今是吃的油、穿的綢、使不著力、見不著風，每日里都有人侍候著，倒來說這樣的風涼話？”
桑家瓦肆中哪怕劉娥這樣的三等歌姬，四五個姑娘住一屋大通鋪，每屋里能分配一個干娘侍候著屋里的事，要教姑娘們伸出來的手是十指不沾陽春水的，如此才能夠令得客人們賞心悅目，與孫家果子鋪這種做粗活的，就勞作量而言，是不可同日而語。
然而劉娥內心在吶喊：我不要做輕省活計，我只要做最快能掙到錢的活計！
但現實情況就是，她在短期內，只能當這種唱場子的三等歌姬，到月底的時候月錢會被扣光的底層歌姬。
為了能夠在月底能夠有余錢儲蓄，劉娥想錢都想瘋了，簡直是想得頭抽風、胃抽搐、手抽筋。唱完規定表演場次，她就到處鉆營看哪里能夠多得些錢來。她咬牙從帳房借了錢來，在白天里跑到附近的酒樓一家家拜托送禮，好幾次也輪到唱閣子里，然而都是些最差的酒樓，最小的包廂，最吝的客人。唱了十來支曲子，只得了幾十錢，還不夠給酒樓的謝錢。
但也不是沒有收獲的，憑著她奉承了與段七娘不合的蘇九娘，就從她一個客商里托了個人情，讓龔美得以擺脫碼頭的苦力，進入一家銀匠作學徒。
而這個職業，也讓劉娥發現了新的途徑。她看到會有客人經常打賞給表演的人，但是像她這樣每日就一場表演，大家排著隊上來伴唱，哪怕唱得嗓子都啞了，這些賞錢就是落不到她這個三等歌姬的手中。想要得到賞錢，就得有單獨的場子。
恰好原來大相國寺在這里說“目蓮變文”的一個和尚被蓮花棚挖去了，桑老板急著要找一個能說會唱的藝人來填逢一下午這個場子。劉娥恰好是最喜歡聽變文的，不但在自己瓦子里聽，還經常竄到別家瓦子里去聽，知道這事以后，就拿著鼗鼓，托了王興推薦，到桑老板那里講了一段變文。這種說唱如今還多半是和尚老叟道姑僧婆，或是久歷世事的中年婦人，劉娥雖然在演說故事的技巧上遠不如他們，但勝在年紀輕容貌好歌聲美，竟是有一種新鮮的感覺。因此桑老板雖然并不如意，但第二天就是逢一，無奈之下只好暫作答應。
結果，他沒想到的是，劉娥頭一天登場，就贏得了滿堂彩。
他更沒想到的是，隔了十日，劉娥再一次登場，就開始拍賣龔美私下打造的銀飾了。