太平興國三年（978），皇帝伐下北漢，又攻幽州，皇長子趙元佐更是隨侍在側。他親臨戰場出謀劃策，不管他做任何事說任何話，正是皇帝所思所想，由是更得皇帝喜歡。
大軍很快地逼近了遼國的南京城，誰知城池久攻不下，遼將耶律休哥回師設下伏兵，高梁河之役大敗后，竟是人馬失散，連皇帝也找不著了。
人心遑遑之余，群臣都以為皇帝死于戰亂，紛紛要回師汴京。竟有人于此時提出，要擁立武功郡王趙德昭即皇帝位。
好像所有的人，都把皇帝放棄了。只有他的長子元佐，獨自帶了一隊兵馬，冒著遼國大軍壓境的危險，不顧生死，要到遼**營去尋找父親。而他，也終于在戰場找回了父親。
皇帝即下令，回師汴京，從此，再不提北伐之事。
那一日，趙光義于血流成河的戰場中，見到長子從殘陽中領一隊兵馬向他奔來時，一個在他心中已久的念頭，終于徹底變成了決心。
回朝之后，皇帝只字不提此次北伐之事，就連諸將打下北漢的功勞都沒提過封賞。
趙德昭身為眾將之首、皇儲，認為皇帝的做法，明顯地有悖常情，這樣做，會寒了將士們的心。或者說，一直以來他的道路太順了，危機意識不夠，也可以說，對他那一直慈祥有余的皇帝叔叔認識不夠。于是某次，宮中閑談，如平常一樣，說些朝廷大小之事，他見皇帝神情甚好，于是婉轉提出，請封北伐諸將。
這話，正撞在刀口上，更是坐實了他與諸將同謀奪位了。皇帝當朝發作，勃然大怒：“要封要賞，是天子之事，你著什么急？你是不是等不及了？等你自己做了皇帝之后，再去封賞不遲！”
趙德昭聽得此言，恍若醍醐灌頂，才知皇帝早已經疑他到如此地步。一腔冤憤，無語可辨，茫茫然間，竟不知道自己是如何回家的。
怔怔地坐了半晌，才明白皇帝已動殺機。他回師時兵權已被收繳，母后和弟弟各自一方竟作了皇帝的人質，滿朝文武，早已經沒有忠于太祖的臣子了。思前想后，竟是路路斷絕，再無生路。
走到窗邊，門口竟已經站了皇帝派來的人，他被軟禁了。
一腔怒火沖上心頭，他從墻上撥出太祖昔年所賜的寶劍，然而，撥劍又有何用，去砍去殺嗎？
看著手中的寶劍，想到當年父親賜劍時，殷殷重語，猶在耳邊。而此時——天，已經變了。人生際遇于世，夫復何言！趙德昭滿腔怨憤，自刎而死。
皇帝在宮中，忽然得知趙德昭自刎，急忙趕到德昭府中，撫尸大哭：“癡兒，癡兒，朕不過白說了你兩句話，你為什么就這么大氣性。你、你這叫朕怎么向你九泉下的父親交待，怎么向你深宮的母后交待呀！”
皇帝哭得傷心已極，眾臣相勸都不能聽，直到皇弟趙廷美上來相勸，皇帝這才收了淚，下令厚葬。并自己素服七日，以盡哀思。
又過了兩月，見朝堂上對此事已經無甚風聲，才對諸將平北漢的功勞論功行賞。
又過得三年，二皇子趙德芳突然病死，皇帝照例又是一番痛哭與厚葬。再將齊王趙廷美進封為秦王。
趙廷美見趙德昭和趙德芳先后而死，心中不安。為避禍計，他在邸中寄情聲色，深居簡出，然而就這樣，仍不能躲過皇帝的猜忌。這次首告秦王不軌的，是皇帝在晉邸的舊臣柴禹錫等人。他興風作浪，亦是空穴來風，決非無因。
活生生的一個大皇兄，忽然間就自刎了；健康康的二皇兄，忽然間就病了；好端端的皇叔，忽然間就卷入了逆案。
這一件件的事，像一根根針，在扎著趙元佐的心。
而每發生一件慘案，父皇對他的封爵就更進一層，給他的權力又增一分，甚至對他的寵遇，也更進一籌。