酉時初，戈壁灘上狂風大作，沙塵滾滾，遠征伊吾的隋軍士兵連忙把戰馬牽入軍帳躲避風沙，不多時，天空一片漆黑，如若末世降臨一般。
中軍大帳內點燃幾盞油燈，掛著壁上的油燈隨著軍帳搖曳，把昏迷的大帳照得忽明忽暗，楊集和隨軍文武盡都在坐。
大帳正中掛著一幅伊吾地圖，旁邊站著一名眉清目秀的青年，此人名叫郝瑗，祖籍涼州，到了祖父那一代，舉家遷到敦煌定居，并在戈壁灘上辟出一條聯系伊吾的便捷商道，覬覦這條商道的人，在郝家一次大規模行商時，把情況透露給戈壁灘上的馬賊，郝家商隊慘遭屠殺，便是郝瑗的父親、幾個叔父也死在這次劫難當中，郝家事后賠光家產，無法在敦煌立足，只好返回老家扎根，而郝瑗一心為親友復仇，便在甘州張掖等待機會。
楊集在甘州募兵時，郝瑗應征入伍，聽說主帥尋找向導，便主動自薦。他從小就隨父親往來于敦煌和伊吾，對伊吾了如指掌，讓楊集意外的是薛舉竟然也認識此人，并說郝瑗身懷雄才，是難得一見的奇才，于是也被楊集納入了王府屬官體系之中，并且任命他為王府參軍事。
“殿下、諸位將軍。”郝瑗用一個木棍小心翼翼的點著郝家用生命來保護的地圖，介紹道：“我們往前再走百余里，就是發源于時羅漫山的柳谷水，這條河的水源主要是山中的冰雪融水，夏天的水量很大，它的中下游是一片比較適宜耕種的土地，所以漢晉兩朝充軍在此屯田，逐漸發展成了今天的柔遠古鎮，只是由于戰亂不斷，所以鎮里人口發展不起來，一年前只有四百多戶人家。伊吾國在柔遠城長期駐軍五百人，十多年以來都沒有變化過，漢晉兩朝留下的烽火臺仍然為伊吾所用。從柔遠鎮到伊吾城的兩百三十多里路程全部是戈壁灘和沙漠，他們在途中綠洲修建了十座烽火臺，自我大隋統一天下以后，守烽火臺的士兵也從十人，變成了五十人……”
郝瑗十分謹慎，只是把他了解伊吾國說了，并沒有加入自己的絲毫見解，甚至在介紹的時候，也把時間截止于他最后去的那一次。
聽完郝瑗介紹，楊集對眾人說道：“以我們的兵力，拿下伊吾國并不難，只是西突厥泥撅處羅可汗為了鞏固突厥人在伊吾的統治，另派一個稱為‘吐屯’的稅官督征賦稅、率兵監視。如果我們攻下伊吾國，泥撅處羅可汗很快就會收到消息，所以我們的敵人不是伊吾國王吐屯設，而是他背后的西突厥。雖說西突厥戰火紛飛，但我們必須把他們納入考慮之中，否則會吃虧的。”
王辯目光看向地圖，指著時羅漫山伊吾以南的鐵勒部，說道：“正如殿下之前所言，我們必須防止西突厥反撲，以我們這支遠征軍，未必頂得住西突厥大軍輪番攻擊，我們最好和契苾部取得聯系，既可以讓他們南下我們匯合，直接參戰，也可以他們虛張聲勢，為我們減輕壓力。”
“藥師，你怎么看？”這種重大抉擇，楊集理所當然的相信軍神兄。
楊集飽含期待的目光，令李靖心頭一顫，只感到肩頭沉甸甸的，但是、但是這種事關大隋西域戰略、兩萬大軍生死的重大決策他不敢亂下啊！
李靖想了片刻，笑著說道：“卑職也贊同王將軍的想法，如果契苾部幫我們牽制西突厥，至少減輕一半以上的壓力，而且他們一直在跟西突厥打仗，幫我們就是在幫他們自己，稍微有點常識的人都不會拒絕。”
李靖中規中矩的回答讓楊集有點失望，笑問道：“敵人的敵人就是朋友對吧？”
李靖贊道：“殿下一語中的、精辟之極。”
楊集為之啞然，這個軍神和他想象中的不一樣啊，若非知道他舅舅是韓擒虎，都懷疑自己遇到冒牌貨了。
他目光向另外幾人一一掃過，卻發現一個個都在盯著自己，看他們這架勢，仿佛只等主帥一聲令下，就敞開了殺似的。
在這個問題上，他們似乎除了把眼睛瞪得更大以外，別的想法好像都沒有了。
楊集終于意識到問題的嚴重性了，薛舉現在還不是西秦霸王、李靖也不是軍神，都處在紙上談兵的階段，和自己一樣是菜鳥；因為經驗的缺失，所以面臨重大抉擇時，都不敢輕易下定論。
在得出這個結論以后，楊集一顆心都涼透了，早知霸王、軍神還是這番模樣，就該把高颎帶來當軍師，那老頭可是身經百戰的狠角色，可惜現在說什么都晚了。
雖然心頭慌張，可是楊集也知道自己不能亂、亂不得，努力擺出一副淡定神色，沉聲說道：“聯合契苾確實是良策，可是他們為突厥汗國效忠時，被我大隋殺掉的士兵極多，此后雙方都沒有交流。如果我們貿然去找他們幫忙，那就是求他們，使我大隋在政治上永遠低人一等，我大隋犧牲無數將士打出來的雄風，也會因此折了幾分，以后想用威名威懾契苾部就難了。關鍵是他們如果北上，并且賴著不走，我們以后想迅速進入西域就麻煩大了。所以我們不能因小失大。”
眾人默然點頭，雖然楊集說得對，可是用兩萬大軍想要頂西突厥一國之力，顯得相當吃力。
“我們這兩萬大軍雖然不能以一當百，可是十萬大軍卻能頂得住，西突厥要是敢用十萬大軍來襲，內部就處于兵力空虛之窘境，到時不用我們聯合，契苾部也會趁虛而入。效果一樣，意義卻截然不同。”已經作出決定的楊集反而輕松了，小聰明一下子又冒了出來，笑著說道：“管那么多干嘛？當務之急是先把伊吾拿下。要是西突厥來的兵少，我們就一口吞。”
“殿下英明。”眾人見主帥“智珠在握”，盡皆放心大笑。