高岳要挾狀頭也是被逼出來的，他本來為國子監生徒的食宿挺身而出，得罪了宰相常袞，知道自己若無可靠援手將于來年春闈必死無疑，既然劉晏對他有興趣，便索性傍上了潘炎、劉晏，而后想到“本來只是想中個進士便罷了，但如此怎算自常袞那里出口惡氣？那就取狀頭好了！”
而春闈的五道策問，全是劉晏曾問他的舊題，內里蘊含的信號便更加強烈——吃了定心丸的高岳，提筆在策卷上孜孜而書，寫次“謹對”就停下短暫歇息會兒，然后再繼續寫下去，直到五次“謹對”全都完畢，高岳長舒口氣，將筆擱下，才想起激動下連茶水都沒有喝，已是口干舌燥。
對面西廡廊下，鄭絪臉色依舊不好看，這時務策本就不是他的特長，今年的策問又如此貼近實務，真的是，這個世界和時代他越來越看不懂，好在他腹中畢竟是有才華的，也還算能應付。
衛次公和獨孤良器也都大展所長，連原本不擅長策問的劉德室、黃順這些，也在近一年的苦練里大有長進，“總算是不偏廢了，多虧棚頭給我擬的百道策問！”交卷后的劉德室擦擦額頭上的汗珠，喜悅地如此想到。
入夜后，常袞準時來到禮部都堂，來閱覽舉子們的策問，這次代理中書侍郎的崔佑甫也跟在其后。
常袞和崔佑甫素來不合，兩人會食的時候都隔得遠遠的，互相半個字都不說。很快在閱卷過程里，兩人就圍繞高岳的策問展開激烈爭執：常袞雞蛋里挑骨頭，而崔佑甫則據理力爭，認為高岳的時務策大有可觀，最終宰相和代宰相不歡而散，潘炎苦著臉留下來收拾殘局。
“云君，今年的狀頭總該給鄭絪了吧？”臨行前，常袞單獨對潘炎說道。
“鄭文明高才，本司定會秉公放榜。”潘炎不置可否。
常袞冷哼聲，接著威逼說，自己身為宰相已答應鄭絪的狀頭，希望潘炎能體諒他的“苦衷”，面對此潘炎只能唯唯諾諾。
但很快，吏部那邊有人傳來劉晏的話，“如今雜文詩賦、時務策已畢，高下勝負已分，一不做二不休，不必理會常袞，狀頭但放給高岳！”
潘炎也只能唯唯諾諾。
整個皇城南省直到禮部南院，暗流碰撞已越來越洶涌。
很快，最后一場貼經來到。
對于經過那么多年基礎教育的高岳而言，貼經這單純靠記憶力的科目完全沒有問題，他已經穩了。
考試期間，他還偷偷看了看旁邊的劉德室，此次劉德室明顯有了長進，絕不會寄希望于“以詩贖貼”，而是伏在案上不斷回憶暗誦，而后再一處處謄寫在試卷上。
高岳欣慰地點點頭。
皇城內的暮鐘聲傳來，被燭火照得通亮的東西廡廊下，所有舉子被要求，放下手中的筆：酉時已盡，交卷的時刻到了。
如釋重負的高岳，輕輕地將眼前還殘留半截的蠟燭吹熄，接著收拾好行裝，又將書案上的燭花盡數清除，才起身在數位棚友的簇擁下，往禮部南院外走去。
“高三，你感覺如何？”這時，鄭絪在后面叫住了他。
高岳停下來，想了想，便回身答復說，“只求不被二百四十棍痛決打死。”
鄭絪嘆口氣，接著誠摯對高岳說，“我感覺并不佳，若高三你能得到今年的狀頭，某心甘情愿。”
“這是國家選賢，豈能如此私相授受？”高岳反譏到。
鄭絪也不辯駁，他落寞地搖搖頭，便邁步自南院門口離去了。
“他還欠我們棚十貫錢呢！”韜奮棚的庫頭黃順扶著高岳胳膊，指著鄭絪的背影提醒說。