果然和高岳所想的不差，自從馬重英集合六萬蕃兵，大侵靈武、鹽州后，當地四周的南山黨項、六府黨項、平夏黨項及石州黨項等，許多部落都倒戈投向西蕃助紂為虐（相對也就慶州的六府黨項安穩些，因敬崔寧、高岳昔日之威），和馬重英達成骯臟的交易，開始占據白于山山脈為寇，人數不下十萬，四處抄掠殺害我唐的百姓、軍卒和官員，并趕著牛羊，集合全族男丁，給西蕃侵略軍提供給養和仆從兵。
而夏銀綏節度使韓潭，慶州刺史論惟明，只能據城固守；渭北、邠寧的節度使，也是束手無策。
倒是振武軍節度使張光晟積極向朝廷請戰，希望領一萬振武軍南下，橫掃叛羌。
然則朝廷的處置方案遲遲不能下達，看起來尚在猶豫。
畢竟對朝廷而言，問題的焦點在于鹽州城下西蕃大將馬重英和鹽州刺史杜希全間的角力——只要杜希全能擊退馬重英，西蕃大軍退走，那么內遷諸黨項自然會接受鎮撫安寧下來。
故而最終皇帝只是下制，要邠寧節度使韓游瑰、神策京西大營左軍大將軍高崇文，領二萬精銳北上，企圖會合慶州刺史論惟明，打通前去鹽州的通道，增援堅守鹽州城的杜希全，來扳回朔方一線的戰局。
“還鎮撫做什么？每次西蕃來侵，朔方、河東的各黨項、吐谷渾諸族都要趁機蜂起‘刮城門’，助長敵人兇焰，依我看西蕃為生死之敵，這群黨項便是心腹之患，馬重英退走后，就別鎮撫，而要鎮剿！”當著明懷義的面，高岳就憤憤地說出來，下面的話高岳就像是對明懷義說的：“只留忠良蕃落，那些有污跡的可以不用留下，整個靈、鹽、慶、延、夏、銀等諸州的各蕃落，有七成要掃除解決掉，沒有七成，起碼也要一半。”高岳的這番話語，有些駭人。
可明懷義卻請求說：“阿爹，酬賽打族時，我等兒子們愿為先鋒。”
以羌制羌的策略，永遠是有效的。
然高岳接下來嘆口氣，撫著明將軍的背說，你的心愿我當然明白，最好此后妹輕氏族能為我唐頭號強大的蕃騎，不過剿還是不剿，主導權不在我們手中，還是靜待時變吧。
就在高廉使的關心，又從涇原轉移到朔方時，鹽州五原城下的守城戰，也確實達到白熱化的境地。
數萬西蕃大軍，繞著鹽州五原城數匝，紅蓮火舌圖徽的大旗飄蕩，旗桿下系著一串赤紅色的燈籠，格外醒目，其下西蕃大將馬重英冷冷的目光盯住周長七里的鹽州城堞，不斷發出命令，調撥麾下各軍輪番猛攻。
鹽州城無北門，只有東南西三門，馬重英命沙陀小王朱邪盡忠領本部萬戶軍，阻絕東門；吐谷渾小王慕容俊超領本部萬戶軍，圍困南門；而馬重英督四萬本部蕃兵，猛擊五原城的西門所在。
西蕃兵立數架巨大的梢砲，各有數百人拽繩索，晝夜不息地向五原城西門拋射石彈，聲震如雷，城門上的望樓、馬面戰棚這段時間飽受蹂躪，十毀七八。
“先前這鹽州城曾被我大蕃攻打過，雖然沒有攻陷，可也用飛砲將城堞幾乎全部擊毀，現在的鹽州城也只是臨時修補，絕不牢固，支撐不了多久的，給我一鼓作氣拿下它。”馬重英信心滿滿。
這會兒，數不清的各地黨項蕃落，驅趕著無邊無際的牛羊，來到馬重英的營帳前，要協助西蕃軍攻打鹽州。
對著這群黨項蕃落的酋長，馬重英有意要立威，便笑著對他們說：“有我們大蕃的山神庇佑，有諸多苯教巫師的祈禱助威，天意告訴我，在明日的月牙走到半天后時，這座鹽州城會迎接我的勝利進入！”
將信將疑的各黨項酋長，順著馬重英的鞭梢所指望去——成千上萬的西蕃步卒，正列著密集如沙的陣隊，頭頂上飛著翻滾的拋石，在陣陣吶喊聲和鼓點聲里，簇擁著十多輛攻城的戰具，往鹽州城西門逼近。