與后世的誤會不同，匈奴人并不用彎刀，他們也用環首刀。有的是從戰場上撿來的戰利品，有的是模仿漢軍制式打造的仿品，但不管怎么說，都無法和虎賁侍郎們贈送的環首刀相提并論。
這可是安邑鐵官打造的精品，真正的百煉刀。
禮尚往來，匈奴人的兵器拿不出手，就用別的東西代替。有的是珍藏以久的珠寶，有的是自己的坐騎，有的是精心制作的角弓。
借著這股熱乎勁兒，劉協命楊彪設宴，款待匈奴人，讓公卿大臣一起參加。
楊彪會意，命人傳話與宴的文武，一定要讓匈奴人見識見識什么叫漢家威儀。
天子用武力碾壓了匈奴人，讓匈奴人不敢妄自尊大，有輕視之心。他們要用文明征服匈奴人，讓匈奴人自慚形穢，心生向往。
楊彪準備宴席的時候，劉協與呼廚泉、艾肯閑聊。
劉協問起了艾肯剛才提到的問題，也是他一直以來的疑惑。
為什么中原會一直缺馬？
對這個問題，呼廚泉、艾肯其實也說不清楚，但他們都知道一件事。
從北疆運往中原的馬匹數量很大，每年都有數千匹，多的時候甚至數萬匹。這兩年中原戰事不斷，販馬就成了最賺錢的生意之一。
一匹普通的馬匹，在草原上也就是三四千錢，賣到中原，至少值一萬。
戰馬價格更高，通常在三萬到十萬之間。
去除消耗，利潤依舊可觀，翻倍是基本有保證的。
以太行山為界，販馬的路徑有兩條：一是經雁門、太原南下，一是經涿郡、中山南下。
北疆的馬匹不能直接運到中原，會因為水土不服，導致馬匹大量死亡。馬商會選擇在中途調養一段時間，讓馬匹適應中原的氣候和草料，然后再南下。
在雁門、太原這條商路上，太原就是馬商們最常選擇的停靠點。
因為太原有大量的山地，有牧草可用，馬匹更容易適應由放牧到飼養的過程。
至于劉協的問題，呼廚泉提了一個可能的答案：馬的壽命雖然不短，能活三五十年，但真正能用的時間很短，也就十五六年。
至于戰馬，除非精心飼養，很少能有保持狀態十年以上的。
劉協有點明白了。
除非像蒙古人那樣，將良田變成牧場，否則中原解決不了戰馬的來源問題，只能依靠西北地區。以眼下的條件來說，就是幽并涼三州。
其他的地方或許產馬，卻無法擁有數量足夠多的戰馬。
越騎營逐漸消亡是必然的事，以至于后人都搞不清楚越騎營究竟是越人組成的騎兵營，還是表示騎術高超，能登山越水的意思。
實際上，漢代設立越騎營的時候，百越之地還是蠻荒，還有馬匹可用，只是后來百越之地漸漸推行農耕，馬匹這種嚴重依賴草場的動物就少了，越人騎兵也不如北疆胡兵，消失在歷史深處。
劉協覺得自己把握住了重點，販馬絕對是一個大生意。
將戰馬資源控制在自己手中，既能解決一部分財政問題，又能左右山東的形勢。
想賣什么馬，賣多少，賣給誰，都是可以利用的手段。
再者，即使沒有戰爭，中原也需要大量的馬匹來運輸、郵傳，每年的數量不少。
如果說馬腿是人腿的外掛，控制了中原的馬匹來源，就是綁住了山東人的腿。雖不至于讓他們寸步難行，至少也能控制他們的速度和行動范圍。
這樣的戰略高地，必須掌握在自己手里。
原本有些模糊的戰略漸漸清晰起來，而且有了實現的可能性。