“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”
姜凡跟著念過一遍，忍不住發問，“這不是《道德經》嗎？”
“重要的不是念什么，而是怎么去念。”狂瀾生又念了一遍，姜凡這才注意到語調極為奇怪，像是低聲吟唱，聽不清具體的言語，閉眼細聽，只覺著古老，自然，像是在模仿天地萬物。姜凡默默跟著發聲，打坐間內力從五臟四肢中緩緩滋生滲出，在經脈中匯集，涓流成河，漸漸奔涌向前，沿著經脈在周身運轉，渾身上下生出些暖意，極為舒適。
起了微微鼾聲。
狂瀾生不再開口，起身睜眼，姜凡已經睡著，雙唇一開一合，仍在細聲默念。
五行訣是妖的功法，人的肉體不能溝通天地靈氣，只是讓你做一場美夢，至少，可以有應戰的信心。
狂瀾生嘆口氣，慢走回屋。
寂一燃生訣，由齊白魚所創，是以壽命為代價，壓迫全身器官，強行撐開經脈，生出內力。
這功法對人體有害，姜凡生出內勁后便不再用，此刻他默念水字訣心法，溝通天地，寂一燃生訣竟在體內自行運轉起來，渾身的器官不斷收緊，壓迫滋生出內力來。隨著他細聲吟唱出的水字訣越來越接近狂瀾生，渾身的臟器漸漸松弛下來，跟隨著呼吸一起一伏，收緊又放松。
一開一合間，有一縷天地靈氣入體，化作內力，如一滴水墮入河川，沿著經脈奔涌向前。
第一滴水。
......
宮城午門，三面城臺相連，環抱廣場，已有一兩百人在此等候多時。
何壯壯打著哈欠縮手小跑過來，廣場開闊，風大，他身子單薄，跑入人群，一連打了好幾個噴嚏，周圍人皆避他，盡量離得遠些，卻有一人大笑上前，“何兄，先前我在醉香樓設宴請諸位同窗吃酒，你怎么不來。”
“你一個考上的為什么要請沒考上的吃飯，有毛病，我才不去。啊湫！”
來人是松江府知府公子祝江，何壯壯和他并肩站到一起。松江府知府祝同生是武將出身，竹林黨東宮誰的面子都不給。祝江出身顯貴，性格爽朗，出手闊綽，又考過了會試，按理前途不可限量，周圍人該爭相巴結，但因其父立場緣故，兩邊不沾，兩邊不得勢，仕途估計也就那樣，所以他來京一月有余，交下的真心朋友卻只有何壯壯薛漣二人。
薛漣是商賈世家出身，不得科舉，何壯壯則是先輩中曾有人參與造反，如此黑歷史，考得再好怕也不會被重用，三人都住在知遠院，自嘲前路遙遠，不如原地躺平，逍遙自在。
倆人并肩瞧那中門，想象自己從門中走出的場景。
午門共有“三明五暗”數道門洞供人行走，正面的三道門中，只有皇帝可以從中門進出，唯二的特例，一是大婚時的皇后可以進一次。二，就是這殿試中考中狀元，榜眼，探花的三人可以從此門走出一次。
何等的春風得意。
可惜現在倆人站在風中，瑟瑟發抖，等著時辰，由太監來將自己帶入保和殿內，須得先祭過孔孟等大家，再行過各類禮節，頒發完策題，才可開考，直到日暮。
“往屆都是由展先生監考，今年的主考官，應該是蘇先生。”祝江嘆氣開口，“聽說往屆展先生遇到自己喜歡的文生，會假意責難，持筆敲打這人的額頭，留下墨痕，等眾人考完出宮，早有車馬候在宮外，專請額有墨痕的人上車，再從小路繞一圈回來到琴音小筑酒宴一聚。一甲三人，皆出自此宴，不知道蘇先生會不會對一些賢才高看一眼。”眨巴眨巴眼，“你，我。”
何壯壯不屑搖頭，“背靠大樹好乘涼，往年這兒站著的大多數人都會是東宮門下，如今竹林黨得勢，這里的大多數人又會成為竹林黨人。隨波逐流，自以為看清形勢，哼，不過是墻頭的草芥。”
“聽何兄的意思，何兄這是要學那蓮花，不肯與世俗同流合污？”
“我，天生就是出淤泥而不染的竹林黨人，在這泱泱池塘里，蘇先生肯定第一眼就看見我這朵白蓮花。”
“哈哈哈哈哈！”倆人大笑出聲，引來周圍人的注目，并不在意。
......