新人新婚，言笑晏晏。月余之后，牛沖的婚禮卻也是熱鬧非凡，行過六禮，打完新郎，拜過高堂，就是鬧哄哄的洞房。眾團練兵兄弟、鄉民們更是捧場祝賀不絕，老者王通儒更是寫了幅“子孫綿延”的大字，送至喜堂。
臘月初，某日，鉛灰色的天幕下，楊柳山莊一派肅穆之景。山谷校場中，眾團練兵均是勁裝結束，陣列齊整，腰挎橫刀，手拄石矛。
關大石當首而立：“兄弟們！如今河東戰事吃緊，咱們奉盛朝侍謀軍國之密令，現將北上，馳援河東，為擊賊兵效犬馬之勞。既是編入行伍，生死不可知也！如有兄弟記掛家小，不便前往的，俺關大石絕不勉強！”話畢，眾皆肅然，無人動搖。關大石也不多說，手臂前揮，眾人列隊向邙山更深處進發。
冬月太行，雪滿群山。前十日的雪尚未消融，后十日的雪又覆在上面，與莽莽蒼蒼的群樹混在一起，讓人不禁感喟，人在天地之間的渺小。關大石率眾團練兵自邙山北麓而下，放眼河水，卻已結成堅冰。眾團練兵踏冰而過，一路向北，穿越太行陘，往上黨郡的方向行進。途中遇到從河內郡趕來的團練兵，便相伴而行。
兩日后山勢漸緩，眾人知已在潞州境內，便加快了行進速度，不日便趕到上黨郡治所上黨縣城。坐鎮潞州的程千里將軍，自西域功成回朝后，如今已授任上黨郡長史，便是他麾下一名裨將出了城門，接應關大石這些各地趕來馳援的團練兵，并安排好軍舍，將制式軍甲、頭盔、兵器發放到眾人手中。
次日晨，各地團練在上黨縣城內一處大校場集結，程千里將軍一身戎裝，出現在校場高臺之上，向一眾團練兵訓道：“我程某人早年便在西域和突厥人血戰，西域騎兵縱然剽悍，也不過是手下敗將。如今薊州賊眾雖是叛逆，但其驍勇，比之突厥人，有過之而無不及！現在河東道、河北道戰勢膠著，李光弼將軍在太原府苦戰不休，大部分賊眾被吸引過去，我們在這小小上黨城堅守，就是要拖住賊將蔡希德，讓他不能引兵北向……程某有幸得諸位團練義士相助，不敢多有奢望，軍馬、糧草、被服等輜重，便有勞眾位義士看顧！”
隨即，昨日那名裨將差人送走程千里將軍，又將關大石等各路團練兵兵頭召集在一間軍舍中，
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互相認識了一番。又接著安排了近日的行動方向：“……三軍未到，糧草先行。關大石、陳谷！你們今夜酉時，押著這批被服、黍穗、干草……在往北九十里的一處山坳先安頓下來，那兒插著一面‘程’字大旗，是咱們斥候做的標記。你們到了后，一定要將這批輜重守住，等待大軍前來……”
關大石、陳谷得令后，便即離開，回各自軍舍部署，并約定酉時前一刻在指定地點會面。對于這即將開始的第一項任務，兩隊團練兵均是摩拳擦掌、興奮莫名，反而沒有絲毫的擔心與害怕。
白日無事，城中雖戒備嚴整，倒也沒有那種想象中如臨大敵的氣氛。楊三郎、牛沖拉了幾個同來的團練兵，在軍營附近的街道中走動，看著河東的風土人情，卻也不由地想到邙山中的楊柳山莊，一種離家在外的鄉愁，卻淡淡地露出些端倪。
半天下來，倒是認識了幾個相對熱情的官兵，眾人在一處茶攤坐了，信口聊些當下情勢、軍吏嚴苛、籍貫家小……甚至是沒幾分真實性的宮闈密事。當中一個官兵在提到曾追隨程千里將軍、封常青將軍，在西域同突厥、吐蕃的騎兵短兵交接、捉對廝殺的慘烈時，還頗為自豪地拉下衣領，展示著肩頸上一條猙獰的刀疤，引得眾人肅然起敬。
楊三郎眼睛更是亮了幾分，旁敲側擊的將話題往兵源地的話題上引，最后還是忍不住問他“是否認識從洛陽過去的兵”。那官兵知他用意，倒也坦率，說要打聽這些，還是直接去問程萬里將軍比較好。自己這一支基本都是云州附近過去的，如果照這個笨辦法挨個去問，慢就不說了，還可能被當成奸細給抓起來。楊三郎被他這么一點，倒是驚出一身冷汗，連忙稱謝不迭。