雖說岳海樓將主要兵馬都集結到潁水南岸，結營攔截楚山南歸兵馬，但在潁水北岸左岸許昌、宛丘、項城、沈丘、汝陰、西華等城猶留有大量的兵馬駐守。
宛丘作為陳州治，乃是岳海樓行轅所在，又位于蔡河入潁水河口之東，與南岸的商水隔潁水相望，戰略地位最為突顯，岳海樓絕不容宛丘有失，留守兵馬高達一萬余眾。
許昌作為許州治，不僅是西線援兵及糧秣南下的必經之路，還兼有防備襄城等地兵馬的重任，也不容有失，岳海樓令大將蔣昭德率近萬兵馬控扼許昌及潁水北岸幾座城寨。
一方面岳海樓其部兵力有限，另一方面西華城池狹小，即便預料到楚山潛襲兵馬南歸會從西華過境，岳海樓也只能在原有千余守軍的基礎之上，再增加三營嫡系精兵參與防守。
通常說來，不足千步見方的小城，有兩千多抵抗意志堅定的人馬，城中另有兩三千青壯民夫可以征用來參加防御，怎么都應該令楚山軍望而生畏了。
而事實上楚山軍自突襲汴梁以來，既沒有充足的時間去攻打堅城險塞，又需要盡可能避免會導致大量傷亡的僵持作戰，因此都是極其克制不去攻打城寨。
唯一一次攻城拔寨，也僅有軍都寨一戰，目的是為了奪取軍都寨內數千匹良馬以利南歸；沿蔡河南下之后，尉氏、扶溝等城寨距離蔡河水道極近，守軍其實是非常弱的，但徐懷寧可多花費一些時間，分兵圍困、繞行，也不愿意浪費兵力去攻打這些城寨。
甚至有時候在野戰中取得絕對優勢，但一些敵軍負隅頑抗，徐懷也是寧可網開一面、縱其逃走，也不會為了多繳獲幾顆首級而強行攻打。
在西華守將洪承貴看來，楚山潛襲兵馬沿蔡河南撤到西華縣境內，理應繞開西華城，直接從蔡河進入潁水，然后再想辦法突破他們在潁水南岸的封鎖，往滍水汝水沿岸撤離才對。
在如血夕陽下，洪承貴站在西華北城樓之上，最初看到楚山南撤人馬并沒有繼續往下游的河口而去，數以千計的人馬在西華城北十余里外的荒灘直接棄船登岸，他還以為楚山南撤人馬是要從西華城西北側，直接走陸路繞到潁水北岸準備渡潁事宜。
這也沒有什么難以理解的。
從西華城北登岸，走陸路到潁水北岸，也就二十里路程；倘若暫時無法往潁水南岸突圍，楚山兵馬先在北岸結營休整，也不失為一個選擇。
至少在這一刻，洪承貴等將并沒有認為楚山軍會不計傷亡的強攻西華城，但他很快就意識到自己錯了。
在兩千侍衛騎兵的拱衛下，一隊隊楚山軍甲卒在西華城北側荒野結陣，之后又用兩百多輛戰車環圍結營，使三千多的歸義將卒家小撤入其中，在一堆堆篝火的照明下，從汴梁以及鄢陵、尉氏等地搜集的數百艘大小舟船，先將數千計的糧秣卸下船，之后又裝滿砂土鑿沉蔡河之中。
徐心庵、許凌率四千步甲、兩千水軍從信陽、楚山城出發，二十多
天前在控制蔡河入潁水的河口之后，就主要在西華城的東南角河口位置，依托水軍戰船扎下營寨。
這部分楚山兵馬，也除了保留四十余艘正規戰船往外，差不多同一時間將其余兩三百艘從民間征用的舟船裝滿砂土，鑿沉于河口下游的潁水河道之中。
將近子時，星月當空，萬里澄澈，篝火與火把交映，正合夜戰。