這個年全家都過得極“滋潤”，佟氏忙著應付比往年多了一半的禮物，又要安排回禮，又要分派發給府衙屬官的年禮，又要照拂因公殉職的差役的家小，忙得團團轉，恨不得長出三頭六臂來。
淑寧自進臘月，就沒再出門了，整天幫著母親料理家務，幸好今年多了小劉氏幫忙，幾個管家也還得用，不然還真不知怎么應付過去。淑寧偶爾抽個空歇口氣，都在暗想，再這樣過幾年，等自己出嫁時，恐怕早成了管家能手了。
雖然眼看著家里收到的禮物越來越多，其中還奇怪地夾雜了些不怎么值錢的東西，但淑寧依然留意到，父親的精神憔悴了許多，常常早出晚歸，眉間的皺折就沒怎么平過，連新婚燕爾的蘇先生也常常板著個臉。
其實廣州城日益富庶，一般民眾多是能維持生計的，碼頭和各大作坊都有招人，窮人若有把力氣，或是做小工，或是當學徒，或是紡紗織布，或是做糖打鐵釘之類的，都能混口飯吃。那些實在無法謀生的，或老弱病殘，張保自十月起便命人整理出幾間空屋，多多地備上干草被鋪，免費供這些貧民和乞丐住宿，到了冬天，就每日供給兩頓米粥，讓他們能撐過寒冬。
張保所做的，不過是照著從前在奉天的做法行事，他如今是這一方父母，自然不需考慮太多。然而他的好官聲傳出去，贏得更多百姓愛戴的同時，卻無意中得罪了上司朱巡撫。對方心里想偏了，以為張保做好人，是在故意諷刺自己不愛護百姓，明里暗里的，就有些難聽的話出來。
其實張保是受了連累。武丹自來了廣州，很快就掌握住海關那邊的入息，把銀子源源不斷地運往京城，收入國庫，還得了皇帝的嘉獎。但覺得自己的好處減少了的巡撫衙門卻暗暗惱火，又因為總督衙門那邊離得遠，不清楚這邊的實際情況，抱怨分過去的銀子少了，指責朱巡撫不好好為主子辦事。朱巡撫兩頭為難，心頭一把火無處燒去。武丹是奉了皇命行事的，他奈何不了，只好把氣出在與武丹交好的張保身上。張保覺得對方還不算太過分，便默默承受下來，只是用心辦好公務。
武丹察覺到這一點，倒對張保起了敬意，有時幫著說幾句話，讓其少受些氣。加上他長子越來越能干，次子常與端寧相處，學問武功都有了很大長進，便越發欣賞端寧，常常召他過府去說話，順便考究他的騎射功夫。
照淑寧暗中觀察，自家老哥倒沒什么異樣，只是真珍的行為很值得研究。端寧過生日時她費盡心思準備禮物就不提了，因淑寧不出門，她光在臘月里就已經用各種借口到他們家來了四五回，而且每次都會有意無意地遇到端寧，跟他談上幾句，更別提在將軍府里碰面的機會了。
佟氏心中越來越篤定，私下里跟溫氏暗示過幾回，兩人算是有了點默契，只等過兩年，孩子們年紀大些再說。
新年匆匆過去，今年的元宵燈節比往年更加熱鬧，花燈的品種數量都非往年可以相比，幾個半大孩子又借機玩鬧一番，端寧淑寧兄妹甚至還把小弟賢寧抱去看花燈，喜得他手舞足蹈。
開了春，崇禮和端寧打聽到一位學問極好的賢士隱居在南昆山腳下，便換了尋常衣衫，只帶著兩三個從人和一車書本紙墨，告別了家人去向他請教。
初春的陰雨天氣過去后，淑寧趁著天晴，又到將軍府去上課。先生檢查過她的功課，又聽她演奏過新學的《秋江夜泊》，點點頭，便開始教她《陽關三疊》。
課間休息時，淑寧悄悄坐到真珍身邊，問道：“你今兒是怎么了？方才先生教琴，你也是一副無精打采的樣子，莫不是病了？”
真珍搖搖頭，道：“沒什么，只是覺得心中煩悶，沒有精神。”淑寧竊笑道：“莫不是幾日不見某人，心里便在鬧騰？”
真珍惱了，紅著臉張開九陰白骨爪就要抓過來。淑寧笑嘻嘻地躲開，見她又再抓，忙按住她的手道：“別鬧了，先生會聽到的。”真珍收了手，跺跺腳，掩著雙頰坐下氣惱。
淑寧便挨著她坐下，好聲好氣地哄了半日，才把她哄回來了，看到她臉上尚未消失的嫣紅，正色道：“其實你若是喜歡我哥哥，直說就是，這有什么好害羞的？你這么大方的一個人，今兒怎么扭手扭腳起來？”
真珍愣了愣，臉又紅了：“你……你就這樣說出來了……”她低頭咬咬唇，深吸一口氣，抬頭道：“你幾時知道的？你哥哥……他知不知道？”