淑寧的從化之旅最終未能成行。從四月初開始，廣州城內掀起了一場巨大的**，就算外頭正值春暖花開的好季節，也擋不住人們心中的陣陣寒意。
剛開始的時候，是武丹查點今年收入的第一季度海關稅銀，準備封箱押送京城時，發現銀子的數量與賬上顯示的有些不符，便嚴令海關衙門去核查，海關衙門也再三保證會查清楚。
當時，人人都以為這不過是個筆誤，或是小錯而已，不料兩日后，布政使司下屬的一位姓賈的參議道，向武丹指控海關官員私藏稅銀，中飽私囊，而且隱隱暗示巡撫朱宏祚是幕后黑手。他拿出了幾本賬本，證明有人對稅銀做過手腳，又找到兩個海關小吏作證，一時間，種種證據都對朱巡撫十分不利。
朱巡撫為了證明自身的清白，把武丹請到海關衙門，又把布按兩司、廣州府衙、番禺南海諸縣的官員都請來作證，總督親自帶兵維持秩序，朱巡撫跟賈參議當場對質。
面對種種指控，朱巡撫全數否認，甚至指責他因為與自己有私怨，就假造證據，謀害上官，實在罪大惡極。賈參議手持人證物證，自認為十拿九穩，對朱巡撫的辯白不屑一顧，還說自己已經上書朝廷，請巡撫大人省些力氣，安等朝廷的發落。
布政使這時便好意勸說朱巡撫，若真有什么難處，早點認罪，可以爭取寬大處理。朱巡撫卻冷笑一聲，命人奉上幾個賬本，聲稱這才是真正的賬本，而賈參議提供的均是假造。
由于他有賈參議身邊的兩個幕僚作證，場面當即急轉直下。賈參議想要反駁，卻不料他原來找來作證的那兩個海關小吏臨時翻供，聲稱因為在登錄賬冊時出了差錯，被賈參議拿住了把柄，不得不受他脅迫作假證指控巡撫大人，但兩人良心不安，現在當著那么多大人的面，他們不愿再說謊，才把真相說出。
賈參議當時氣急，直說他們是在陷害自己。其中一個年紀大些的小吏，老淚縱橫，一邊喊著“下官愿一死以證清白”，一邊撞向堂上的柱子，當場頭破血流而亡。
在場的官員大部分都被嚇呆了，總督大人這時便挺身而出，主持大局，判定賈參議假造賬簿，謀害上官，命人摘去他的頂戴，押入大牢。而死去的小吏，則被好生安葬，家人獲得官府撫恤。隨著數道命令的發出，賈參議頃刻間從云端跌落地獄深淵，此前所作種種，都成了笑話。
武丹從頭到尾一言不發，仿佛在看戲一般，只是在總督命人拿下賈參議時，提醒了一句，在皇上的處置命令下達之前，對待有犯罪嫌疑的官員不能有損朝廷體面。
張保和在場的其他人都出了一身冷汗，只能眼睜睜地看著眼前的一切發生。他們看著賈參議被押在地上，官服都沾滿了泥土；他們看著幸存的海關小吏放聲大哭，為死去的同僚哀悼；他們看著布政使棄卒保車，笑意融融地恭賀朱巡撫沉冤得雪。但他們也只能看著而已。
張保回家后，數日不得安睡，常常半夜驚醒。佟氏多番撫慰，但成效不大。蘇先生聽說后，也丟下課業前來安慰他，但張保也只是苦笑以對。
京中伯爵府的急信就是在這個時候來到的。
老伯爵哈爾齊死了。
他死得很突然。三月里的某一天他跟幾個老朋友去馬場的時候，遇上另一撥人，據說里頭有幾位貴人，兩邊約了賽馬打賭。哈爾齊輸了，這不算什么，關鍵是他從馬上摔下來，磕傷了腿。當時不在意，只隨便撕塊布裹了，還繼續跟人去喝酒，醉到第二天才回家，結果晚上高燒不退，傷口都流膿了。