去年秋天淑寧請求父親尋回蔡先生教導自己才藝，一來是不熟悉京城，另找不認識的老師，還不如請回熟人；二來，蔡先生雖然偏愛婉寧，但的確是真材實料，脾氣也好，是很理想的老師人選。
張保派了兩個家人去打聽蔡先生的下落，得知他離開宋家后，前后又就了兩個館，但都不到半年便被辭退了，后來就沒人再看見他在京中出現過。那兩個家人找到蔡家的老房子，卻只有一個半聾的老頭子在看家，問他家主人的下落，那老頭半天都沒說出個所以然來。后來還是他家鄰居告訴他們說，蔡先生在保安州（順天府西北方）的一戶鄉紳家謀了個館，已經有大半年沒回來過了。
張保知道后，也沒告訴女兒，只命人另外尋找合適的先生。年后不久，一個仆人出門辦事時，經過蔡家老屋，才發現蔡先生回來了。原來他執教的那戶人家，獨生女兒冬天里急病死了，老父老母傷心欲絕，把女兒生前的所有東西都燒了。老師燒不得，只好請他走人，眼不見為凈。可憐蔡先生，又是不到一年便被人辭退，這名聲怕是壞了。
蔡先生一聽說是伯爵府重新請他回去執教，真是喜出望外。他如今境況有些窘迫，能得到一份輕閑豐厚的差事，又能教回那個從小天賦就比別的孩子強十倍的小姑娘，想來她如今大了幾歲，應該比小時候沉穩了，學東西也會更用心，日后成了氣候，說不定還能成就自己一個明師的好名聲。他這么一想，立馬就答應了，進了伯爵府，看到主事的東家，才知道要教的是三姑娘淑寧。
他很是失望，言談間難免露出些馬腳，又試探著是否只教一位姑娘，不知他過去的學生會不會再來學。張保聽了有些不悅，雖然他還是叫了個婆子去后院問侄女的意思，心下卻在腹誹：“這人真是沒眼光，我家閨女聰明伶俐，乖巧懂事，有禮有節，知所進退，他居然只顧著想那個慣會惹事生非的婉寧，真是沒眼光！！！”
張保在生氣，也不說什么話，花廳里一時冷了場。蔡先生見狀，不禁有些懊悔，如果得罪了東家可怎么辦？如今他想要再尋這樣好的館，可不是那么容易的事了。
這時淑寧過來了，恭恭謹謹地向父親和蔡先生行禮。張保和顏悅色地問她今日出門的情形，淑寧也問候了蔡先生別后的身體安康，場面這才融洽起來。蔡先生見淑寧斯斯文文，想起她昔日雖然資質平庸，人卻勤勉，而且又能尊師重道，倒還算是個不錯的學生。
過了不久，那婆子回來了，卻又領了另一個婆子來，是在那拉氏跟前聽用的，傳達了那拉氏的話，說多謝三老爺想著，但二姑娘如今正在學習家務女紅，只怕是沒功夫再學才藝了，蔡先生只需要教三姑娘就好。
蔡先生雖然失望，但已不象方才那樣形于言表，聽了張保說是要到房山別院去住，也只是猶豫一下就答應了，當下便約好，第二天帶著行李和仆人搬過來，過兩日跟他們一家回房山去。
淑寧回到槐院后，佟氏已經得到了消息，卻把她叫到跟前去，囑咐說：“今兒順了你的意，請回蔡先生來教你琴棋書畫，但你要記住，那些才藝都只是熏陶性情的玩意兒，不能把它們當作正事。家務與針線才是最要緊的，一樣也不能落下，可千萬別像你二姐姐那樣。”
淑寧連忙應了，心想：“本來就只是學來陶冶性情的，總不會真學成個才女，我可沒那個功夫。”其實她在這件事上那么熱心，一半是因為在穿越前就很羨慕那些懂得琴棋書畫的優雅的女孩子們，一半則是想到自己交好的幾位閨蜜，包括周茵蘭、真珍和新認識的欣然，都是才藝出眾的女兒家，她自然不能差得太遠，不然，原本深厚的友情，也會因為愛好、見識的差異而漸漸疏遠的。