端寧看著房中大案上的一幅幅地圖，有些怔忡：“這些……是什么？”“西北的地圖。”桐英答了一句，從身后的一個箱子里取出幾本染有血跡的絹冊和兩封信，展示給端寧看，“我在那邊遇上了朝廷的人，他們臨死前把這個交給了我。”端寧深吸一口氣，鎮靜地道：“把事情從頭到尾說說吧。”
桐英坐在地上，說起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，臨入甘肅之前，卻救了兩個人。他們中有一個是朝廷派往準葛爾的使團的人，另一個則是駐當地的朝廷密探。葛爾丹殺了使臣馬迪，又派人抓捕漏網的人，只有他們逃出來了，還帶出了幾封機密信函和重要的情報。不過那個使團的人當時傷得太重，很快就斷了氣，我們只好埋葬了他。那密探也受了很重的傷，他把所有的情報都交給了我，又拿出地圖讓我記下，便帶著那幾幅地圖引開追兵，后來……死在那些人的刀下。”
桐英頓了頓，有些傷感：“他知道我擅長記圖，才這樣做的，想著追兵見到他身上的地圖，就不會懷疑還有別的人。我遠遠看著他被殺，卻無能為力……”
端寧拍拍他的肩膀，他覺得好受些了，便繼續說下去：“不過追兵的頭領是個聰明人，他發現了我們過夜的地方，猜到還有其他人在，便暗中在那一帶搜捕。可恨當地的官員都是笨蛋！竟讓他如入無人之境！我根本無法入城，走小路也被人堵住！后來我發了狠，索性往西邊北邊走，出了玉門、安西，沿哈密北上，橫穿大漠折回東邊，再借道烏蘭察布盟回來，讓他追！”
端寧瞠目結舌：“你……怪不得會失蹤半年……”
桐英笑笑：“那時候被追得狠了，饑寒交迫，又擺脫不掉追兵，我從小到大就沒受過這樣的苦！當時也不知怎么的，一時沖動就這樣做了，不過之后回想起來，倒也不失為一個穩妥的法子。雖然仍有追兵，但沒先前那么慘了。你想啊，他們又不能真的發大軍來追，兩三百人頂天了，可在大漠里，這點子人頂什么用？所以我們有吃有喝，雖受了些皮肉苦，也總算是安然逃了回來，而且還另有收獲。”
“什么收獲？”
“我一路上也沒閑著，把經過的地方的地形地勢、氣候、村落、水井、流沙、植物、藥材和有糧食出產的地方都打聽清楚了。我估摸著，皇上遲早要對西北用兵，那一帶很可能會成為戰場，這也算是提前摸個底了。怎樣？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端寧哂道：“這有什么？皇上也不是頭一回在那里打仗了，才過了幾年？你以為朝廷不知道那里的情形？”
“你還別說，他們未必知道那里如今是個什么情形。”桐英瞇了瞇眼，“也不知是誰給那葛爾丹出的主意，忒陰損了，幸好被我發現。有一次那些人在一個牧民小部落里歇腳，得了食水補給離開后，我到那里打算討些水喝，卻發現全部落男女老幼都被殺了，連牲畜都不放過，水井還被沙土堵上。后來經過別的部落或村子，大都被損毀，井口也都埋了，元洲告訴我，那些村子至少半年前還有人住。”
“元洲？你身邊那個隨從？”端寧問，“難道說葛爾丹暗中派人毀了那些村子，還填埋了水井，好讓朝廷將來出兵時，找不到水源？”
桐英點點頭：“不但如此，一路上我也遇到幾個安然無恙的村落，幸虧一路上謹慎慣了，我和元洲躲在村口附近觀察了好一陣子，居然發現那些村民行事古怪，不象是牧民農戶，倒更象是兵，才沒撞進去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再喬裝潛伏下來的，而且看樣子，不是一天兩天了。”
端寧倒吸一口涼氣：“要不是你發現了，日后朝廷大軍經過那些地方，說不定就會著了道……”