淑寧一路聽，一路暗吸冷氣，心想原來在外人看來，桐英是這種沒出息混日子的人啊？不過她是知情人，心里自然有數，或許還會希望桐英真的沒什么“前程”呢。但她如今主意已是定了的，雖聽了佟妃這話，心有不安，還是婉拒了：“謝娘娘恩典。只是阿瑪與額娘先前希望淑寧落選，就是怕淑寧會被指給不知底細的人。既然娘娘說桐英貝子那邊遞過話，他本就是知根知底的，想必阿瑪與額娘也不會反對。”
佟妃皺了皺眉，道：“若只是擔心這個，也沒什么，你外叔祖有分寸，看中的都是信得過的人選。要不，四阿哥那邊還有個側室的空兒，他倒是知根知底的。”
淑寧低了頭，掩住面上有些黑線的表情，輕聲道：“娘娘與外叔祖看中的人，自然是好的。只是淑寧與莞表妹一同參選，莞表妹品貌雙全，才學出眾，想必一定有大造化。淑寧自問家世才貌都僅是平平，皇上圣明，怎么會將淑寧這樣的人與莞表妹一同指給位高權重之人呢？這只是淑寧一點小想頭，請娘娘明察。”
佟妃沉默了，片刻后才笑道：“我聽你說話，倒覺得是在聽鸞姐姐說話似的。”淑寧低頭不語，過了好一會兒才聽到她說：“也罷，你的顧慮也有道理。其實……前程差些，也不是沒有好處……”
淑寧略略松了口氣，正想把話題轉開，免得這位娘娘再有什么古怪想頭，這時魏莞卻回來了，拿著兩本書，向佟妃行禮致謝。佟妃瞧了瞧書的封面，便笑著與她聊起來，沒有再提方才的事。
不一會兒，瑞喜拿了籃果子進來，道：“西配殿的成嬪娘娘聽說娘娘這里有客，派人送了果子來。”佟妃見了便對魏莞與淑寧笑道：“干脆請她過來吃飯好了。說來也巧，我宮里這位成嬪娘娘，也是個不愛吃牛肉的，而且閑時也愛翻書呢。”魏莞低著頭，淡笑不語。
不過成嬪只是過來說了幾句話，并未留下吃飯，因她正為太后祈福，這幾日要吃齋，倒是特地送了兩道美味素菜過來。淑寧看著，只覺得她臉圓圓的人挺和氣，聽說魏莞愛看書，便與她高興地聊起來，直到這邊開飯了，方才告辭離去。
晚飯吃得還算愉快。佟妃不是個很講究規矩禮儀的人，飯桌上也時不時說笑幾句，勸她們多吃點菜。魏莞雖然有些不慣，倒也接受了她的好意。淑寧覺得佟妃似乎對自己冷淡了些，但她本就沒指望對方喜歡自己，便沒放在心上。
飯后喝茶聊了一會兒，天色已經晚了。佟妃打發個宮女提燈送她們回儲秀宮，臨行前道：“今年的選秀，天災**的，拖了這許久，也不知幾時才完事。只是你們的前程，我心里有數，不必擔心。”然后又特地對淑寧道：“先前那件事，還要看皇上的意思，你且安心等旨意吧。”
淑寧心知她這樣說，就是不會插手的意思了，福了一禮，算是謝過，便與魏莞一起回去了。
這時天已經全黑了，她們一路走回來，竟一個人都沒遇上，除了領頭的宮女手里拿的燈籠，便是四周宮院里透過來的光。經過的景仁宮與承乾宮，日前都沒有主人入住，坤寧宮那頭更是空了多年，直到接近鐘粹宮時，她們才聽到些人聲。
路上，淑寧細細想了佟妃的話，覺得對方大概只是不知實情。桐英當初立的大功，本就是瞞了人的，現在在兵部的差事，雖然兵部的人知道，但因涉及軍事機密，自然不會滿世界嚷嚷，所以佟國維與佟妃那邊才會誤會桐英。雖說皇帝那邊沒給準話，但以桐英的脾氣，定不會就此放棄，總要討到旨意才會罷休。她本人又不是什么香餑餑，難道還會有人攔著么？不過，那所謂“看上了他”的人，會是誰？淑寧不自覺地拽緊了帕子：如果有人來跟我搶人……