乾寧二年（895），唐昭宗任命劉建鋒為檢校尚書左仆射、武安軍節度使，馬殷為內外馬步軍都指揮使。
劉建鋒常與部下酗酒為樂，不理事務。
老人言：君子防未然，不處嫌疑間，瓜田不納履，李下不正冠，嫂叔不親授，長幼不比肩。朋友妻不可欺，朋友夫不可扶，朋友家的門不能踹，朋友家的墻頭也不能扒。
唐昭宗乾寧三年（896）四月，劉建鋒私通部下陳贍之妻。睡了兄弟的妻，壞了天理，破了規矩，也該活到頭了，陳贍怒而殺之。
眾人推舉張佶為武安軍留后，不知何故，張佶在前往府衙時，墮馬受傷。
張佶想了想，或許自己福報不夠，還做不了這個節度使，就對眾將說：“馬殷公有勇有謀，為人寬厚，比我更適合當主帥。”他自己請辭不干了。
馬殷當時正在攻打邵州，得到消息后，馬殷猶豫不決，“自己要不要當這個節度使呢？”親信姚彥章勸說道：“您與劉龍驤、張司馬，三人一體。如今，劉龍驤被殺，張司馬受傷，這正是老天要讓您當這個主帥啊。”
馬殷做夢也沒想到，自己這個被人呼來喝去的小木匠，有一天也能干上節度使。于是命部將李瓊繼續攻打邵州，自己星夜返回潭州（今長沙）。
一馬離了邵州界，不由得一陣陣淚灑胸懷，青是山綠是水花花世界，馬霸圖做留后全都是皇天眷顧。
乾寧三年（896），張佶把馬殷扶上留后的寶座，自己領頭，率眾
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參拜，從此定下君臣名分。
馬殷任命張佶為行軍司馬，命他代替自己攻打邵州。不久，馬殷被大唐朝廷任命為潭州刺史、判湖南軍府事。
此時的湖南，軍閥林立。擁有譚州、邵州的馬殷，也只是眾多割據勢力中的一個。
道州的蔡結，衡州的楊師遠，郴州的陳彥謙，永州的唐世旻，連州的魯景仁，誰都想成為湖南的老大。
除此之外，外圍還有死對頭，位于淮南的楊行密。
馬殷不斷地開疆拓土，逐漸占據湖南全境，完全確立自己南楚頭號老大的位置。
光化四年（901），馬殷被正式任命為武安軍節度使。第二年，唐昭宗又加封馬殷為同平章事（宰相）。
他上表唐廷請求追封孫儒為司徒、樂安郡王，立廟以祭祀。做人不能忘本，沒有那個喜歡折騰的孫儒，馬殷啥都不是。
公元907年，朱溫建立后梁，馬殷遣使納貢，被朱溫封為楚王。馬殷在湖南及周邊地區建立楚國，以潭州為國都，升潭州為長沙府。
建國承制，自置官屬，筑城墻，建楚王天宮幕府。楚國成為五代十國的“十國之一”，史稱“馬楚”或“南楚”。
公元923年，李存勖滅后梁，建立后唐。馬殷命兒子馬希范入京朝貢，并上繳后梁授予的都統印信，李存勖封馬殷為楚國國王。
馬殷在位時，采取“上奉天子，下奉士民”的策略，不興兵戈，保境安民，對內發展農業生產，獎勵農桑，發展茶葉，倡導紡織，重視貿易，減輕百姓賦稅，使得楚國經濟得以繁榮。
長興元年（930年）十月，做了三十五年楚國國王的馬殷去世，時年七十九歲，謚號武穆。
人，從來都不應該自暴自棄，誰曾想，那個靠手藝討生活的小木匠，一轉身，也可以驚艷所有的人。千百年后，湖南也有一個小木匠，五十七歲了，木匠干不動了，只身闖蕩京師，就想靠畫畫再混口飯吃，結果，不小心就成了那個世紀最牛叉的畫壇巨匠，他的署名叫白石老人。
◆長沙童謠
據《史記?項羽本紀》載，早在楚懷王客死于秦時，楚國的南公就說過：“楚雖三戶，亡秦必楚”。結果就是，項羽大破章邯軍，章邯投降，秦遂亡。
看來，楚國和宿命論是分割不開的。“楚”作為國號一千多年后又一次出現在原先的版圖之上，這就是南楚。