一日，延壽大師閱《大智度論》，一則故事，讓他感觸頗深：世尊在世時，有位老人，要求跟佛出家。出家要有善根、福德、因緣，舍利弗不允許。舍利弗是阿羅漢，有神通，能上知五百年，后知五百年。他觀察這老人在五百世中，都沒有種善因，所以不能出家。可是世尊同意他出家，告訴弟子們，這位老人在無量劫之前是個樵夫，在山上砍柴時，遇到一只老虎要吃他，他在驚恐之下，爬到樹上，隨口叫了一聲“南無佛！”就憑這無量劫前，一聲“南無佛”所種的一點善因，在無量劫后，緣成熟了，遇佛得度，所以，釋迦牟尼佛給他剃度出家，老人后來證阿羅漢果。
念佛一聲，罪滅河沙；一稱南無佛，皆共成佛道。延壽大師深感世間為業報所系不得解脫的眾生，唯有靠念佛才可以化導，于是印“彌陀塔”四十八萬本，勸人禮拜、稱念。
不久，延壽大師在懺堂繞佛時，見普賢菩薩現像在前，蓮花在手，大師想起宿愿，內心進退未決，就寫了兩個紙鬮，一紙為“一心禪定”，另一則為“萬善生凈土”。拈起七次，打開都是“萬善生凈土”，從此，永明延壽大師專注于勸人念佛，回向凈土。
延壽大師住永明寺大道場，每日懺愿、坐禪、說法不斷，夜里施食鬼神，白天放贖生靈，黃昏則往別峰繞佛，稱念彌陀圣號十萬聲，每于深夜時分，寺里大眾都可聽到螺貝天樂及大師念佛的音聲。
延壽大師日日精
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進，以行百八件佛事為常課，并將所有佛事功德回向莊嚴凈土，時人疑為彌勒菩薩下生。
錢俶贊嘆道：“自古以來，求往生西方凈土者，未有如此專精用功的人。”特地為大師建西方香嚴殿以成其志愿。
延壽大師居永明寺十五年，讀誦《妙法蓮華經》等大乘經典共達一萬三千部，門下弟子有一千七百人，吳越王錢俶敕賜“智覺禪師”，世稱永明延壽大師。為表明自己的旨趣，大師作偈曰：
欲識永明旨，門前一湖水。
日照光明生，風來波浪起。
永明延壽大師勸勉大眾老實念佛，以身作則，坐斷一切狂慧口舌，解散一切義學藩籬，精修萬行，莊嚴凈土。大師為修行人確示要道，開出《四料簡》云：
有禪有凈土，猶如帶角虎，現世為人師，來生作佛祖。
無禪有凈土，萬修萬人去，若得見彌陀，何愁不開悟。
有禪無凈土，十人九磋路，陰境若現前，瞥爾隨他去。
無禪無凈土，鐵床并銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。
千年之后，蘇州靈巖山印光大師贊嘆道：“此永明‘四料簡’，乃大藏之綱宗，修持之龜鑒。”是真正的迷津之寶筏，能夠渡過生死苦海，是暗夜之明燈，能夠指引眾生走向修行成佛正道。
永明延壽大師集大乘佛法為一身，融通各宗、會歸凈土，持律精嚴，欣求極樂。大師也是法眼宗第三代祖師，曾召集慈恩、賢首、天臺三宗僧人，輯錄印度、中國圣賢二百人之著書，廣搜博覽，互相質疑，而成《宗鏡錄》一百卷。對當時各宗派間之宗旨分歧，持調和之態度。高麗王見此書，乃遣使敘弟子之禮，并派國僧三十六人前來學法，法眼之禪風遂盛行于海外。
大師以華嚴一乘為究竟圓妙，以吾人靈明妙心為萬法之本源，以西方凈土為最終歸宿，身體力行，理事雙修，為后人樹立了不朽的榜樣，世稱“宗門之標準，凈業之白眉”。