五月五日，曹文詔抵達商州，在此他伙同侄子參將曹變蛟，義軍叛徒都司白廣恩等擊敗了農民軍，之后在金嶺川又一次打敗了農民軍。
他和曹變蛟這一對叔侄都是暴虎馮河的悍匪，張岱記載曹文詔有一次領兵路過甘肅平涼，正碰上農民軍和家屬數萬人駐扎在附近的山谷中，文詔“呼麾下士直沖而上，但聞婦女兒稚號泣，聲震山谷。”
可見他們在戰斗中對義軍從來都是趕盡殺絕，連老弱婦孺都不放過，真是十足的殺人狂。
因此導致一部分義軍在聽到他們的名號后，居然會覺得害怕。
但農民起義軍是斬不盡殺不盡的，他們起兵抗明，上應天心，下順民意，想要靠屠刀使人們屈服，不過是癡心妄想。
在戰爭的錘煉下，農民軍中涌現出來一批能征善戰的人馬，曹文詔再也不能像開始那樣一逞獸欲，對農民軍展開單方面屠殺了。
不久之后，闖王、八大王等人帶領各路義軍進攻鳳翔，曹文詔慌忙從關中趕來。
農民軍看到這個宿敵來了，紛紛涌向靜寧、泰安、清水、秦州之間，共聚集了大約20萬人馬。
當其時，洪承疇手頭上只有大約6000人的部隊，他大感棘手，只好上書明廷，但明廷哪還有多余的力量給他。
洪承疇的求救信號如泥牛入海，不了了之。
六月，明軍與農民軍在亂馬川展開大戰，這一戰打出了威風，打出了氣概，活捉了前鋒中軍劉弘烈，擊斃了副將艾萬年、柳國鎮，明軍潰不成軍，在劉成功、王錫命的帶領下倉皇逃走。
艾萬年、柳國鎮兵敗身死的戰報傳來之后，曹文詔這個農民軍的死敵勃然大怒，瞋目大罵，向洪承疇請求讓他出馬同起義軍決一死戰。
而狡猾的洪承疇也被他之前的赫赫戰功所迷惑，加之對農民軍的輕視心理，便照準了。
史載：“承疇喜曰：非將軍不足辦此。顧吾兵已分，無可策應者。將軍行，吾將由涇陽趨淳化，以為將軍后勁。”
曹文詔于是就大搖大擺地帶著區區三千士兵向甘肅進發，在真寧的湫頭鎮與起義軍相遇。
起義軍看準了這個亡命徒輕敵寡謀的特點，根本不畏懼他所謂“敢戰”的名號，采取誘敵深入的戰術，“伏數萬騎合圍，矢猬集。”
曹文詔陷入重圍，自知無法脫身，拔刀自刎而死。
曹文詔死后地主文人為了美化他的自殺，還編造出來各種故事，最著名的一個聲稱：“賊不知為文詔也，有小卒縛急，大呼曰：“將軍救我！”賊中叛卒識之，惎賊曰：“此曹總兵也。”賊喜，圍益急。文詔左右跳蕩，手擊殺數十人，轉斗數里。力不支，拔刀自刎死。
這個故事更加深刻地說明了地主階級的顢頇虛弱，只敢把失敗歸因于這樣的偶然事件，然后自怨自艾地說一些“一失足成千古恨”之類的話來自我安慰，似乎自己的失敗只是由于運氣不好，不敢正視自己注定失敗的命運。
實際上，當時曹文詔孤軍陷入農民軍的鐵壁合圍之中，可謂是插翅難飛，他自知無法逃脫，又害怕落入農民軍的手里受到折磨，更不甘心自己這個“一代名將”成為俘虜，在絕望之中選擇了自殺。
這不過是一個頑固到底的兇徒的必然下場罷了，豈是一個小卒可以改變的。
他們大力宣揚這種所謂的悲情英雄，不過是為了滿足自己基于儒家思想的審美需求，可以說，曹文詔死前是他們鎮壓起義、維護自身反動統治的工具，死后又成了他們蠱惑人心、麻醉人民、滿足自身趣味的玩具。
但這一切都是他咎由自取，實際上，若他在死后真的知道了那些地主文人對他的吹捧，他說不定還會洋洋得意、引以為傲呢。
洪承疇聽說曹文詔自殺的消息后捶胸痛哭，他知道自己從此喪失了一張對付農民軍的王牌了，朱由檢也大感痛心，追贈他為太子太保、左都督，賜予祭葬的恤典，讓他的子孫世襲指揮僉事的官職，并命令有關部門為他立了廟，每年春秋兩季加以祭奠。