林畔之戰后，毛文龍以皮島、鐵山及寬叆山區為根據地，招募遼東難民，以老弱者屯種，精壯者為兵，從無到有，逐漸發展成一支海外勁旅。
天啟二年（1622年）六月，袁可立接替陶朗先為登萊巡撫，明廷正式任命毛文龍為平遼將軍總兵官，掛征虜前將軍印，開鎮東江。
東江鎮建立后，毛文龍一面招撫因戰火而流離失所的遼東百姓，前后接濟安置百萬余人。一面遣將四出，不斷深入后金腹地，消滅敵人的有生力量，逐漸成為后金心腹大患。
后金官員稱：“毛文龍之患，當速滅耳！文龍一日不滅，則奸叛一日不息，良民一日不寧。”
對于東江鎮的作用，遼東經略王在晉認為：“今有毛文龍在焉，所謂置之死地而后生者也。《兵法》：‘計險厄遠近，上將之道。’憑鴨綠之險，居隔江之近，文龍得其所矣。奴欲長驅而肘腋之間有蠆毒焉，奴一動而毒發，屢攻之而不能去其毒，其天意留之以制奴之死命者乎？……奴之畏文龍甚也！東林名臣陳良訓則認為：“今日所恃海外長城者，非毛文龍者乎？
天啟皇帝曾下詔書給毛文龍，肯定了東江鎮的作用。
天啟皇帝朱由校：“念爾海外孤軍，尤關犄角，數年以來，奴未大創，然亦屢經挫衄，實爾設奇制勝之功，朕甚嘉焉。茲特賜敕諭，爾其益鼓忠義，悉殫方略，廣偵精間，先事伐謀，多方牽制，使奴狼顧而不敢西向，惟爾”
天啟三年（1623年）夏季，努爾哈赤下令屠戮后金占領區內的遼民，而這時登萊巡撫袁可立的戰略意圖是“聯絡諸島，收復旅順”，為了解救流散百姓，袁可立令毛文龍和沈有容屬下的兩鎮兵馬不時出奇兵“塞要害，焚盜糧”，給后金以沉痛打擊。
總兵毛文龍遣軍四出擊攻打后金，命朱家龍從千家莊進軍，王輔從鳳凰城進軍，易承惠從滿浦進軍，復遣大將張盤，率部從麻洋島登岸，相機規取金州、旅順一帶。自統八千馬步精銳，從鎮江、湯站一路進擊，予以策應。
張盤上岸后，他按照毛文龍所布置的方略，將解救百姓作為首要任務，用戰船將金州一帶幸存的遼東百姓接渡到安全的地方，先后接濟“男婦老幼共計四千”，這些虎口余生的百姓，以青壯年居多，苦大仇深，紛紛要求參軍攻打后金。
張盤見民心可用，遂將這些壯丁編成隊伍，共計有三十五隊。
七月初二日，張盤率領兵民合編的隊伍，攻打金州，一舉而下，并繳獲后金軍火器“大小炮銃一千零十四位，硝磺連藥五百六十斤，大小鉛炮子七千三百零二個。”
隨后，又在袁可立的策應下乘勝收復了遼東半島南端的要塞旅順，以及望海堡和紅嘴堡，使得遼南數百里之土地，重歸于明朝。
毛文龍遣將收復金州和旅順等地，開辟了遼東戰場的新局面。使得登萊、旅順、皮島、寬叆連為一線，解除了后金所占領的旅順對山東半島的軍事威脅，令明朝的二千里海疆得到鞏固，并完成了對后金的海上封鎖，加重了后金統治區內糧食緊張的狀況。
但金州孤懸海外，易攻難守，不久張盤為后金所逼又退居麻洋島。
登萊巡撫袁可立奏報朝廷：“劉愛塔事泄而金州空，沈有容以兵寡不可守，而張盤入據。聞金州有人率眾逼張盤于麻洋島，此金州復而不復之實也。”
天啟三年（1623年）秋，巡撫袁可立進行了一系列的戰略布局，使“大兵出關東下，旅順犄角夾攻”，以圖建立“恢復之功”。
這年九月，毛文龍布置在后金統治區的細作飛報，努爾哈赤準備西征攻打山海關一線。為了牽制后金，毛文龍親統三萬大軍，直搗后金故都，以攻其必救。
后金在赫圖阿拉以南的崇山峻嶺之中，設有董骨寨、牛毛寨、閻王寨三座要塞，深溝高壘，易守難攻，是其起家時的根本。九月十三日，毛文龍率部攻克董骨寨，激戰至十六日，占領牛毛寨、閻王寨，將后金守敵全部消滅。十七日，后金軍反攻，想奪回三寨，毛文龍設伏以待，將后金軍包了餃子，大獲全勝。努爾哈赤聞得后方生變，不得不放棄西征打算，率四萬大軍來救。考慮到孤軍深入，師老兵疲，而牽制努爾哈赤的戰略目標已經完成，毛文龍遂決定主動撤出戰斗。
“牛毛寨大捷”之后不久，毛文龍又再次重創后金軍，取得了“烏雞關大捷”。
兩次大捷，明軍“先后共斬首級七百二十六顆，生擒活夷十四名，夷婦五名……據有札付符驗，一并驗確。”按明朝以首級為實功，實際殲敵數往往遠多于斬首數，著名的“寧遠之戰”明軍僅僅“上首俘二百六十有九”，“寧錦大捷”更是“斬獲無幾”、“止有丁自雄于馬上斬一級”，而毛文龍此二次大捷，數倍過之，尤為難得。
當時的遼東督師孫承宗在“牛毛寨大捷”之后，欣喜異常，上奏稱贊說：“臣接平遼總兵毛文龍呈解屢獲首虜，隨行關外道袁崇煥逐一查驗三次，首級三百七十一顆，俱系真正壯夷，當陣生擒虜賊四名，俱系真正韃虜。差令中軍官集將士于衙門外，三炮三爵。臣時在寧遠，適春賞夷人，虎酋等部俱到。特令各官解其首虜，經各賞夷部落，乃抵寧遠。不獨風示邊人，抑亦見天下尚有殺賊之人，賊自有可滅之日！一時人心，殊覺感動。因念文龍以孤劍臨豺狼之穴，飄泊于風濤波浪之中，力能結屬國，總離人，且屯且戰，以屢挫梟賊，且其志欲從臣之請，牽其尾，搗其巢，世人巽懦觀望，惴惴于自守不能者，獨以為可擒也，真足以激發天下英雄之義膽，頓令縮項斂足者愧死無地矣。”
登萊巡撫袁可立親自為毛文龍請功道：“毛文龍統兵深入閆王寨，與奴賊大戰，斬級三百七十一顆，生擒真夷四名，請發賞功銀兩。”