今事后憑情而論，若而人者皆以勝國臣僚，乃遭際時艱，不能為其主臨危受命，輒復畏死幸生，忝顏降附，豈得復謂之完人！即或稍有片長足錄，其瑕疵自不能掩。若既降復叛之李建泰、金聲桓，及降附后潛肆詆毀之錢謙益輩，尤反側僉邪，更不是比于人類矣。
朕思此等大節有虧之人，不能念其建有勛績，諒于生前；亦不能因其尚有后人，原于既死。今為準情酌理，自應于國史內另立《貳臣傳》一門，將諸臣仕明及仕本朝名事跡，據實直書，使不能纖微隱飾，即所謂雖孝子慈孫百世不能改者……此實乃朕大中至正之心，為萬世臣子植綱常！”
乾隆四十三年二月，乾隆帝又頒發諭旨說：著交國史館總裁，于應入《貳臣傳》諸人，詳加考核，分為甲乙二編，俾優者瑕瑜不掩，劣者斧鉞凜然。于以傳信簡編，而待天下后世之公論，庶有合于《春秋》之義焉。
乾隆帝以忠君為標準，在上諭中把降清的明朝官員均稱為“貳臣”。乾隆指出：這些人“遭際時艱，不能為其主臨危授命”，從封建道德出發，實在是“大節有虧”。這些人盡管為清朝作出了貢獻，其子孫甚至還在清朝做官，但以“忠君”的標準衡量，他們是不完美的。
“所以至有二姓者，非其臣之過，皆其君之過也”。這些貳臣降清以后，又分兩種情況：一是對清朝赤膽忠心，積有功勛，二是毫無建樹。因此，乾隆要求對貳臣們區分對待，將前一種人編入甲編，后一種人編人乙編。這樣的意思，反映了乾隆的精明之處，使乾隆繼續堅持了忠君的標準，把效忠清朝的降官列入甲編，可以使這些人的后人感到乾隆通情達理，減少了抵觸情緒。而對那些對明清都不盡忠的降官列入乙編，就更加證明了編輯《貳臣傳》的必要，容易與漢族知識分子得出共識。
1、在明朝是低級官吏，降清以后因忠貞效力得以高升。例如李永芳。他是明萬歷時撫順所游擊，在努爾哈赤起兵伐明，進攻撫順時降清，成為明朝在職官員中降清的第一人。此后，對后金忠心耿耿，并為后金的軍事行動獻計獻策，功勛卓著。其子孫亦為清軍的重要將領和官員，深得歷代皇帝的信任（乾隆曾加封李永芳的四世孫李侍堯為滿洲都統，其駁斥吏部“滿官不授漢軍”的理由之一就是“李永芳孫，安可與他漢軍比也？”可見李永芳在清朝的影響）。但對李永芳降清一事，乾隆說：“律有死無貳之義，不能為之諱。”，因此李永芳還是屬于貳臣。類似李永芳的情況，還有像孟喬芳，祖可法，耿仲明等人，都被編入了《貳臣傳》甲編。
2、在明朝位居高官，降清以后更為信用，為清朝統一全國立下了大功。最典型的是洪承疇。早在崇禎初年，洪承疇已經官至延綏巡撫、陜西三邊總督加太子太保，為撲滅明末農民起義立了大功，成為崇禎的心腹。在1640年，洪承疇又總督薊遼軍務。在松錦大戰中被俘。皇太極對洪承疇禮待有加，洪承疇最終降清。之后，洪承疇隨多爾袞入關，入內閣總理軍務，成為清統一全國的主要智囊。他在消滅南明唐王、魯王、桂王政權及鎮壓大順、大西農民軍余部的過程中，立下了汗馬功勞。對于這樣的人物，乾隆的心理是比較矛盾的。他既指出了洪承疇的大節有虧，又肯定了洪承疇“實能忠于本朝”，并特別強調，在當時的歷史條件下，后人應該對洪給予諒解，“則于洪承疇等又何深譏焉”。此類降官也編入甲編。
3、明清兩朝均為高官，但兩朝皆系奸臣。例如馮銓。在明朝，馮銓是魏忠賢的死黨，到處招權納賄，聲名狼藉。降清以后，舊習不改。清初的金之俊，陳名夏均屬馮銓一類人。乾隆指出，清初為了盡快實現統一，對這些人“不得不加以錄用以靖人心”，但這些人“再仕之后，唯務高官厚祿，毫無建樹。”所以被編入乙編。
4、前后兩朝做官，又暗中詆毀清朝。所謂作了婊子還要立貞潔牌坊的人。典型的是錢謙益。錢謙益本為東林黨人，官至禮部侍郎。后擁立南京福王政權。多鐸進入南京后，錢謙益是迎降清軍的官位最高的。降清后，錢任禮部侍郎。錢在其所著《初學集》、《有學集》中，用文字攻擊清朝，以掩飾自己的穢行。乾隆對錢謙益的行為極為反感，曾評價錢是“有才無形之人”，指出錢如果為明朝死節，以筆墨諷喻清朝，尚有情可原。現在作為清朝的臣子，還把“狂吠之語刊入集中，其意不過欲借此掩其失節之羞，尤為可鄙可恥。因此，錢謙益之流被點名編入乙編。
5、有些明朝官員，先投降了農民軍，后又投降了清朝，按乾隆的說法，就是不只做了一次貳臣。如龔鼎孳。龔鼎孳是崇禎進士，明朝的兵科給事中，李自成攻入北京后，龔投降后任直指使，負責巡視北城。清軍入關，又降清為太常少卿。乾隆指出龔鼎孳先降李自成，又降清朝的行為“為清流所不齒”，點名將龔鼎孳列入了乙編。
編入《貳臣傳》的人，在明末清初之際，很多是清朝花費很多功夫才爭取來的，如祖大壽等，他們怎么也沒有想到，百年之后，他們會被列入《貳臣傳》中。
在努爾哈赤召集來的這些文館謀士中，為首的是鮑承先。
但是在后世名氣最大，且已經與韋總裁發生了某種交際的則是范文程。
范文程字憲斗，號輝岳，遼東沈陽人。北宋名相范仲淹十七世孫。曾事清太祖、清太宗、清世祖、清圣祖四代帝王，是清初一代重臣，清朝開國時的規制大多出自其手，更被視為文臣之首。
范文程少好讀書，于萬歷四十三年（1615年）在沈陽縣學考取了秀才，時年18歲。萬歷四十六年（1618年），后金八旗軍攻下撫順，范文程與兄范文寀主動求見努爾哈赤，成為清朝開國元勛之一。
清太宗時期，他深受倚賴，凡討伐明朝的策略、策反明朝官員、進攻朝鮮、撫定蒙古、國家制度的建設等等，他都參與決策。
康熙五年（1666年），范文程去世，終年70歲。康熙親撰祭文，賜葬于懷柔縣之紅螺山。康熙皇帝親筆書寫“元輔高風”四個字，作為對他的最高評價。