1859年法國建造了世界上第一艘蒸汽鐵甲艦。
第一次鐵甲艦對決出現在美國內戰中的1862年。從此，鐵甲艦成為海洋新霸主。
鐵甲艦大約從1890年代初期開始被前無畏艦所取代。
20世紀初期時的戰列艦在主甲板的中央軸線上或者艦體兩側裝配了能做360度全向旋轉的裝甲炮塔，艦炮也都普遍采用了螺旋膛線，其攻擊力進一步增強。
此時的戰列艦大多已經被直接稱做鐵甲艦，清朝北洋水師使用的由德國建造的定遠號、鎮遠號鐵甲艦可以稱做是這一時期的鐵甲艦代表。
在那個時代里，鐵甲艦無疑是海上的霸主。
這種由風帆戰艦時代的戰列艦發展而來的身披鐵甲的軍艦，在海軍中充當了主戰軍艦的角色，用以參加正規的海上大規模作戰，是各國海軍的中堅力量，也是國家實力的象征。
按當時的簡單劃分標準，可以將鐵甲艦按排水量分為：一等鐵甲艦排水量在8000-10000噸以上，二等鐵甲艦排水量在5000-7000噸。中國清朝的定遠、鎮遠，日本的“扶桑”、“比睿”鐵甲艦屬于此類。
按照設計和采用的有關技術的不同，19世紀中后期的鐵甲艦又可分為“船旁列炮鐵甲艦”、“船腰炮房鐵甲艦”、“船面旋臺艦”、“露臺旋炮艦”等多種。
至19世紀90年代時，由于新生裝甲巡洋艦實力的不斷壯大，二等鐵甲艦逐漸和裝甲巡洋艦歸于一流，而曾經的絕對主力一等鐵甲艦由于主炮布置位置，火力，航速，裝甲等已明顯落后于新興的前無畏艦故逐漸淘汰。
前無畏艦是在1880年代末期至1905年期間建造的戰艦的統稱。
它取代鐵甲艦，成為各國海軍的主力，直至二十世紀初被無畏艦所取代。前無畏艦裝有作為主炮的重型火炮和一種或以上的輕型武器，外覆強化鋼制裝甲，配有燃煤蒸汽機。
韋寶其實是想跳過制造鐵甲艦的階段，直接升級到無畏艦的制造階段的。
因為以這個時代，這個世界的大形勢，也沒有比大明更經濟發達的國家了。
美洲幾乎還是空曠的很，歐洲除了已經動起來的葡萄牙、西班牙、荷蘭，其他也都窮的很，這三個動起來的國家也沒有多有錢，有錢的是部分大海盜商人，國家，城市，還是窮的很。
所以，韋寶如果造出了鐵甲艦，想通過出售軍火賺錢，顯然不合實際。
到了十九世紀末期，軍火買賣那么好，那是因為世界上很多國家已經強大起來了，是一批國家，而不是像現在大明這樣鶴立雞群。
1900年八國聯軍打咱們，意大利軍隊無意中占領了天津附近一座幾乎無人值守的清軍武器庫，繳獲了該處存放的大量武器彈藥和作戰物資。
各種先進武器和各類軍用物資讓這些侵略者們驚呆了。
當時世界上最新款、性能最優的武器讓意大利人艷羨不已。
為此領隊的意大利海軍中將西蒙事后寫信對英國公使說：這些武器中包括最新式的曼利徹式卡賓槍的型號，比聯軍中列裝的卡賓槍更為先進，似為剛出廠的新品；而克虜伯大炮比德軍現役的所有大炮口徑更大、瞄準更精、射程更遠、更為新式。
可見當時清軍的家底是很厚實的。
19世紀世界最大軍火進口國，為何還拿鳥槍大刀上戰場？
西蒙以戲謔、調侃的口吻寫道：“戰斗伊始就意外繳獲清軍這么多先進武器，等于給聯軍一萬六千名軍人配備全副武裝還有富余，只可惜我們的士兵一人只有兩只手。”