加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。
朱元璋通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一系列手段來加強皇權。
1398年，朱元璋去世。
由于太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠帝。建文帝為鞏固中央集權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。
周王、代王、齊王、湘王等先后或被廢為庶人或被逼自殺。
同時以邊防為名調離燕王朱棣的精兵，欲鏟除燕王。朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，經過四年的奪位戰爭，最后率軍南下，攻占京師，史稱靖難之役。
建文帝在宮城大火中下落不明。
1402年，燕王朱棣即位，改元永樂。
朱棣即位后，對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。
其中以方孝孺的“誅十族”和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。
明成祖還恢復了明太祖時期后來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織——東廠，廠衛制度由此確立。
1405年，朱棣將北平改名北京，稱行在，設立北平國子監等衙門。1416年，朱棣公布遷都的想法，隔年開始大規模營建北京，1420年完工，1421年遷都北京。
永樂時期武功昌盛，明朝收復安南，設交趾布政司。朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂后的韃靼與瓦剌。
同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福余三個衛所自治權。朱棣還于1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。
東北方面，朱棣還安撫東北女真各部，在歸附的建州女真、海西女真設置衛所，并派亦失哈安撫黑龍江下游的野人女真。
1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設奴兒干都司，亦失哈并于1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。
朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往，增長財政收入的同時將朝貢制度推向巔峰。
其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬里地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。
《明史》評價明成祖時期的國力“遠邁漢唐”。
朱棣去世后，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。其統治偏向保守固本，任用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣輔佐朝政。在位期間為政開明，發展生產，與民休息。赦免了建文帝的許多舊臣，平反了許多冤獄，廢除了許多苛政。
在軍事上，修整武備，停止了永樂時期的大規模用兵。
仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。
仁宗駕崩后，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。
明宣宗即位后迅速平定了漢王朱高煦的叛亂。宣宗實行德政治國，并且先后派遣鄭和、王景弘下西洋，并延續明仁宗的治國理念，實行重農政策，賑荒懲貪，繼續重用“三楊”，息兵養民，賑荒懲貪，使明朝天下安定，社會經濟迅速發展。
使國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。
宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。
但其執政期間并非毫無弊端，由于宣宗喜好養蟋蟀，許多官吏因此競相拍馬，被稱為“促織天子”。
同時宣宗設立內書堂教宦官讀書，為明英宗時期的太監亂政埋下隱患。
1435年，年僅三十八歲的宣宗去世。
1435年，九歲的朱祁鎮繼位，即明英宗，年號正統。此時太監王振開始干涉朝政，1442年，遏制王振權勢的張太后去世之后王振大肆攬權。元老重臣“三楊”死后，王振更專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為“翁父”，英宗對他信任有加。