王振擅權七年，家產計有金銀六十余庫。
此時，明王朝流民問題十分嚴重。正統時期，流民問題幾乎遍及全國。打破了明初確立的基層里甲控制體系。
明王朝為榨取更多白銀，加緊盤剝礦工，對閩、浙、贛部分山區實行封鎖，1444年，葉宗留、鄧茂七等發動起義，沉重打擊了明王朝在閩浙的統治勢力。
此外，正統時期，英宗與王振連續發動對麓川的征討戰爭，明征麓川之役，數十萬人被征用，致使大軍疲憊、國庫虧空，對北面蒙古瓦剌的防御空虛。
1449年，蒙古瓦剌部首領也先率軍南下侵明。王振慫恿英宗集結五十萬軍隊御駕親征。
大軍回師至土木堡時，被瓦剌軍追上，士兵死傷過半，英宗被俘，王振為亂軍所怒殺，史稱“土木之變”。
這是明朝由盛轉衰的轉折點。
土木之變后，兵部侍郎于謙擁戴英宗弟朱祁鈺即位，即明代宗，改元景泰。
于謙升任兵部尚書，決定堅守北京，整頓邊防積極備戰，隨后南直隸、河南、山東等地勤王部隊陸續趕到。
同年十月，瓦剌軍直逼北京城下。于謙率領各路明軍奮勇抗擊，屢次大破瓦剌軍，也先率軍撤退。[88]明朝取得北京保衛戰的勝利，于謙力排眾議，加緊鞏固國防，拒絕求和，并于次年擊退瓦剌多次侵犯。
1450年，也先釋放英宗。
然而代宗因為皇權問題不愿遣使迎駕，后又把英宗困于南宮軟禁，并廢皇太子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。不久見濟病死，代宗遲遲不肯再立朱見深為太子。
英宗、代宗因而嚴重對立。
1457年，石亨、徐有貞、曹吉祥等人聯盟，欲擁戴英宗復辟以求功賞。
趁著明代宗重病之際發動政變。徐有貞率軍攻入紫禁城，石亨等人占領東華門，立明英宗于奉天殿，改元天順，史稱奪門之變。
之后廢代宗為郕王，并且逮處死于謙。明英宗復辟后，略有新政，廢除自明太祖恢復的殉葬。
之后因內部政變流放徐有貞，因曹石之亂誅殺石亨、曹吉祥等人。
1464年，英宗去世，太子朱見深即位，即明憲宗，年號成化。
憲宗時期，重用閣臣李賢等人輔政，于奪門以來諸政，重新厘正，以取得朝野支持。
為于謙平反，恢復景泰帝帝號。但李賢去世之后，憲宗寵愛年長自己十七歲的萬貴妃，寵信宦官汪直、梁芳等人，怠于政事。
晚年又好方術，以至奸佞當權，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。憲宗直接頒詔封官，是為傳奉官，造成舞弊成風，直到孝宗時才全被裁撤。
1487年，明憲宗去世，其子朱祐樘繼位，即明孝宗，年號弘治。
孝宗在位期間“更新庶政，言路大開”，使自英宗以來的陋習得以去除，被譽為“中興令主”。[98]孝宗先是將成化年間的一批奸佞冗官盡數罷免，逮捕治罪，并選賢任能以委重任。
孝宗勤于政事，每日兩次視朝。明孝宗對宦官嚴加節制，錦衣衛與東廠也謹慎行事，法治寬刑。孝宗力行節儉，不大興土木，減免稅賦。明史稱孝宗為“恭儉有制，勤政愛民”，在其治理下，弘治一朝期間政治清明，百姓安居樂業，史稱弘治中興。
1505年，孝宗去世，其子朱厚照即位，是為明武宗，年號正德。武宗即位后極好逸樂，建設豹房供自己享樂。此時明朝外有韃靼達延汗進犯、內有安化王、寧王叛亂和民變等重大事件。
1520年武宗借出征江西寧王叛亂為由而南下游玩，以大將軍朱壽為名前往南京，親自俘虜已被王守仁擊敗的寧王朱宸濠。班師回京途中，于南直隸清江浦泛舟取樂時落水染病，1521年于豹房駕崩。
因死后無子使孝宗一脈絕嗣。