但凡是流連賭桌的賭徒，必然膽大包天。想也知道，從一無所有的甲午戰爭小兵混成袁世凱都得拉攏的實權將軍，張作霖怎么可能甘心一直窩在老家東北？
1916年6月6日，袁世凱死后，北洋軍閥分裂為皖系、直系、奉系三大派系。皖系的段祺瑞在日本的支持下，控制安徽、浙江、福建、山東、陜西等省；直系的馮國璋在英美的支持下，控制長江中下游的江蘇、江西、湖北及河北等省；奉系的張作霖以日本為靠山，占踞東北三省。另外，尚有若干其他軍閥勢力在自己的野心膨脹和外國列強操縱下，爭斗不已。
天下亂成一鍋粥，躲在南方的孫中山也沒閑著。1917年8月，孫中山任中華民國軍政府大元帥，帶著能召集到的兵馬討伐段祺瑞，史稱“第一次護法戰爭”或“三次革命”。我們都知道，孫中山雖然善于營銷—在立文著書、公開演講、散發個人魅力、收集捐款資助上面沒人比得上他，打仗卻是屢試屢輸，推翻清政府的辛亥革命之前已經有過無數次失敗的起義，針對袁世凱稱帝的二次革命也以慘敗告終。
這一次當然也毫不例外，在北洋軍的鎮壓下，北伐軍受挫。1918年5月，孫中山辭職，護法戰爭失敗。不過孫中山具有完美的阿Q精神，從來不被失敗擊倒，他努力經營廣東，并且之后把廣西一并收入囊中，誓師北伐。
文人書生孫中山在夾縫中掙扎求存的時候，大字不識一個的睜眼瞎張作霖卻越發威武。他瞄準時機，一再為自己爭取更大的權利。
在北洋三大派系中，皖系最先興盛，亦最早衰敗。袁世凱死后，段祺瑞等皖系軍閥首領以北洋正統自居，操縱政局，備受矚目，成了割據時期一幫“土匪”里頭名義上的大當家。
張作霖知道憑他一個人對付不了段祺瑞，不過再厲害的人也雙拳難敵四手，惡虎還怕群狼。就像三國時期孫權和劉備結盟以抗衡勢不可擋的曹操一般，1920年4月，直奉兩系軍閥結成反段聯盟，于同年7月發動直皖戰爭。皖系一敗涂地，從此以后一蹶不振。直奉兩系共同控制了****，張作霖一言九鼎，甚至可以罷免當時皖系留下來的國務總理。
不過天下只有一個，為了爭奪實權，短暫的聯盟在共同的敵人皖系被驅逐后宣告破裂，直奉兩系自己打了起來。
這一打便接連打了兩次，第一次直系獲勝，奉系敗退出關。第二次奉系獲勝，直系落敗，像皖系一般涼的不能再涼。張作霖打進北京，任陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者。
1928年（民國17年）6月3日，因前線戰事不利，張作霖被迫返回東北。
1928年（民國17年）6月4日，張作霖所乘列車被日本關東軍預埋的炸藥炸毀，張作霖被炸成重傷，送回沈陽官邸后不久即逝世，享年53歲。
1928年6月4日，這對于張學良而言，將會是一個終身難忘的日子，他的父親張作霖的專列在山海關外，張氏的地盤上被炸了，張作霖身受重傷，不久后就因為傷重不治，張學良也隨之接過父親所有的家業，由少帥變為了大帥，在時代的危局之下，他不得不強迫自己快速成長起來。
在皇姑屯事件之后，張學良基于國仇家恨的考量，加緊了國民政府的談判，最終決定接受國民政府的統治，換下了北洋政府時期懸掛的五色國旗，換上了辛亥革命制定的旗幟，至此東北易幟，張學良也開始了新的人生歷程。
時間轉眼到了1936年，此時日軍的氣焰越發囂張，侵吞了整個東三省還不滿足，竟然把主意打到了整個華北地區頭上，此時，日本人侵略中國的企圖已經是司馬昭之心，路人皆知了，整個中國上下了都彌漫著對日本人的仇恨。
但是，當時的中國當局，南京國民政府的蔣一方面把希望寄托在國際社會上，希望英法等國能夠出面干涉日本的強盜行徑，一方面堅持所謂“攘外必先安內”的政策，不僅對日本人的侵略視若無睹，反而把兵力派出去剿共。